— Даже в мире смертных, если становишься чьим-то учеником, то друзья учителя становятся твоими друзьями, а его враги — твоими врагами. Высший Мир в этом плане на удивление мало чем отличается, — хмыкнул Оробай, а затем вдруг хитро улыбнулся. — Кстати, если победишь — а я верю, что победишь — то без награды не останешься.
— Помимо экскурсии по Высшему миру? — усмехнулся я.
— Помимо неё, — кивнул Оробай. — Если одолеешь своего противника, то его госпожа согласилась дать тебе немного Божественной Ци. Согласись, риск того стоит.
— А если я откажусь? — спросил я, скорее из любопытства.
— Тогда мы просто подождем Рэй и Фэн, — пожал он плечами. — Я же сказал, Кай, я тебя не принуждаю. Эта битва — не моя инициатива. Впрочем, если согласишься, то это пойдет тебе на пользу.
— Если выживу… — нахмурился я. — Кто вообще будет моим противником? Можете рассказать?
— Он — мастер ядовитых техник. С родословной богомола. — Его глаза сузились в хищной ухмылке. — Понимаешь, Кай, основа его оружия — яды. Так что кому-кому, а тебе точно волноваться не стоит.
После этого Оробай рассказал мне все, что знал о моем противнике. Не так уж много, если честно, но этого было вполне достаточно, чтобы понять — шансы победить у меня есть и они достаточно велики. Если большинство его техник действительно основано на ядах, то с моим Пламенем Жизни я должен справиться.
Пекло, да кого я обманываю? Это по сути выбор без выбора. Даже если я откажусь, то я уже затянут в игры небожителей по уши. Не смогут достать меня через этот бой, найдут другой способ и я совсем не уверен, что там мне оставят хотя бы призрачный шанс победить. Да и Оробай слишком уверенно настаивает на этом бое. Не станет же он отправлять меня на убой? По крайней мере, не сейчас.
— Я готов, — вздохнул я, глядя прямо в глаза учителю.
— Тогда вперёд, — усмехнулся он, и, мне показалось, или в его улыбке действительно мелькнуло что-то… зловещее? Впрочем, разглядеть я все равно не успел. Духовная сила вокруг вскипела, и тут же успокоилась. Практики в беседках тут же выскочили наружу, но едва завидев Оробая тут же спрятались обратно. Даже тот практик Пробуждения Духа лишь молча поклонился, да одарил меня недовольным взглядом, но на этом и все.
Оробай в этот время спокойно шагал вперёд, прямо к озеру, и вода в нем расступилась. Вернее, духовная сила расступилась — густая, сияющая субстанция, при ближайшем рассмотрении оказалась больше похожа на жидкий металл, чем на воду. А еще у этого озера не было дна. Совсем. Вместо него — будто трещина в ткани реальности. Видимо, это и есть та «небольшая щель», о которой говорил Оробай.
— Идёшь? — спросил он, обернувшись. А затем сделал шаг вперед, прямо в портал.
Я глубоко вдохнул — и шагнул за ним.
И мир вокруг будто разорвался пополам.
Сначала — ослепительная вспышка. Потом — падение в бездну, где не было ни верха, ни низа. Пространство изгибалось, время текло вспять, а моё тело разрывалось и тут же собиралось заново.
Я видел слишком много и в то же время не видел совершенно ничего.
Безграничный Океан Ци, что все время менялся и в то же время оставался неизменным.
Тени существ, для которых слова «небожитель» или «демон» не смогли бы описать и тысячную долю их мощи.
И пустоту. Бесконечную, ненасытную. Зверь, что готов сожрать весь мир… Все миры. И даже они не смогут утолить его аппетит…
— Не смотри, — голос Оробая прорвался сквозь этот хаос. — Отключи духовное чувство, ты пока не готов.
Учитель выглядел как обычный человек, но я чувствовал, что это лишь маска. Что за этой человеческой оболочкой скрывается нечто большее, нечто иное. Но разобрать что именно я не успел. Мир снова треснул, и мы оказались… Где?
Небо здесь было фиолетовым. Вместо почвы под ногами — розовенькие облака. Причем я откуда-то точно знал, что они не розовые, а именно розовенькие. Будто они мне сами об этом сказали… Воздух обжигал лёгкие… Стоп, а здесь вообще есть воздух? Я что, только что вдохнул чистую Ци⁈
— Добро пожаловать в Высший Мир, — усмехнулся Оробай. — Я сейчас удерживаю это место, чтобы буря духовной силы не уничтожила нас, но в целом… Смотри, запоминай. Обычно согласно правилам Небожители не могут взять сюда кого-то, но ради этой дуэли сделали исключение.
Я не успел ответить. Мир вокруг стал резко меняться, хотя мы даже и шага сделать не успели. Когда пространство перестало дрожать, я обнаружил себя стоящим на бескрайней каменистой равнине. Земля под ногами была мертвенно-серой, покрытой трещинами, из которых сочился тусклый фиолетовый свет. Небо… Его здесь не было. Вместо этого над головой бушевал бесконечный водоворот переливающихся энергий.
Я сделал шаг и почувствовал, как сотни взглядов впились в меня. Мы с Оробаем здесь были не одни. Вокруг стояли силуэты — высокие, искаженные, неестественные. Сотни теней, что пристально смотрели прямо на меня. И их взгляды давили. Не как духовное давление, но приятного тоже было мало. Будто меня разбирают по косточкам прямо в этот момент, изучают, оценивают…
