— Отец, какие фужеры? У нас на кухне только кружки и остались. И что Вы собрались отмечать? Гер Алестер запретил Вам пить! — я подошла и забрала у отца фляжку.
— Альма, ты лишаешь меня маленькой радости, ведь я могу порадоваться за свою дочь и моего будущего зятя?
— Зятя? Отец, Вы бредите!
— Почитай сама, на, возьми, — и отец протянул мне листок
«Уважаемый гер Олдред Близе! Сообщаем Вам, что 25 числа следующего месяца Вашей дочери, фро Альме Близе, надлежит явиться в Огненный Дол. Там состоится конкурс невест, на котором милорд Тиарнан Вилберн выберет достойнейшую среди достойных себе в супруги. Если Ваша дочь не сможет стать достойнейшей, Альме Близе всё равно будет выплачена компенсация в сто тысяч королевских гульденов. Общение с самыми родовитыми молодыми людьми нашего королевства может помочь в выполнении Вашей просьбы о замужестве, а деньги пойдут в качестве приданного.
Первый Советник Его Величества короля Артании
Аллена Второго
Тиарнан Вилберн»
Я ехала в пыльной почтовой карете навстречу своей судьбе. Я никогда, в отличии от своих сестёр, не могла противиться воле своего отца, хотя на этот раз попыталась…
— Отец, — говорила я, — ну подумайте сами, кто будет дарить девушке, пусть она и дочь опального герцога, просто так сто тысяч гульденов? Вы сами верите в это?
Но отец был непреклонен.
— Альма! Этот бастард Вилберн чувствует, что виноват перед нашей семьёй. Это он тогда посоветовал королю лишить меня титула, а значит тебя — всех привилегий, что положены по праву твоего рождения! — с пафосом вещал он, выпятив вперёд грудь и большой живот. — Ты — наследница тер Близе! Ты должна носить драгоценности, а не продавать их, чтобы купить себе хлеб, — отец, наверное, представлял себя стоящим где-нибудь в Королевском Совете и произносящим там речь. Я поняла: опять моё слово ничего не значит.
— Отец, но как Вы тут будете без меня? — предприняла я последнюю попытку отвертеться от поездки и отбора, сыграв на его эгоизме. — Кто будет Вам готовить, стирать, чинить бельё? Вы знаете, что денег на прислугу у нас нет…
— Так сходи, продай мамины серьги из гарнитура, ты всё равно их не носишь… Хотя, не продай, а заложи… С твоими будущими доходами выкупишь их очень скоро!
Хотелось крикнуть:» Какие доходы, батюшка, очнитесь!» Но я опять, как послушная дочь, промолчала. Потом в голове у меня возник план, как обмануть отца. Можно было сделать вид, что я еду в Огненный Дол, а самой остановиться где-нибудь в гостинице, например, в том же Милте. Но тут возникла мысль, что батюшка спросит у меня про деньги, и я окончательно расстроилась.
Я решила спросить совета у сестры. Раз Поллин будет судьёй на этом конкурсе невест, значит, она может что-то мне посоветовать.
Я написала ей письмо и отправилась на почту. В старом деревянном здании, где располагалось отделение почты, меня встретила тишина. Дверь была нараспашку. Наш почтальон, гер Леланд, мирно посапывал, положив голову на стойку.
Я тихонько покашляла, мужчина открыл глаза и начал подниматься, склоняясь в низком поклоне.
— Ну что Вы, гер Леланд, зачем…
— Вы — леди, а мы — так, погулять вышли.
— Леди я была раньше, а теперь — такая же, как все! Не нужно церемоний.
— Леди есть леди, хоть раньше, хоть как… Так что Вам угодно?
— Можно отправить письмо с королевской почтой? Сколько это будет стоить?
— Два королевских гульдена, — ответил почтальон, а я вынула из сумочки последние золотые монеты, — что-то ещё?
— Да, Вы не подскажете мне, где можно нанять женщину, чтобы приходила убирать и готовить у нас. А ещё ухаживать за больным отцом…
— Есть такая женщина. Вдова Каст. Если хотите, госпожа Альма, то я вечером пришлю её к вам.
— Да, спасибо…
— А Вы куда-то собрались уезжать? — глаза почтальона странно блеснули.
— К сестре… в гости… — я не знала, что ещё можно соврать, как-то к этому была не привычна.
— К сестре? Жаль…
— Почему жаль?
— Я подумал, что к жениху…
— Почему к жениху? — я испугалась. Неужели слухи об отборе добрались и до нашего захолустья?
— Как почему! Вы — молодая и очень привлекательная леди, и, значит, у Вас должен быть жених.
— Нет, гер Леланд, у меня нет жениха, — я выдохнула облегчённо.
— Нет? Странно… Но я думаю, что непременно появиться, просто Вам почаще нужно покидать нашу дыру, тут приличных женихов для Вас точно нет!
— До свидания, гер Леланд, не забудьте про женщину, — и я быстро-быстро помчалась к ювелиру.
