Рассказ Карела не стал для Кати очень уж большой неожиданностью. Она уже поняла, что проблемы не ограничиваются изуродованным истребителем… Гонка проходила довольно нормально. «Нокс», как и ожидалось, лидировал - это соревнование Карел организовал ради избавления от скуки, но при этом совершенно не собирался отдавать первенство кому-то другому. И имел все шансы на успех - высокоманёвренный истребитель был рассчитан именно на такой режим эксплуатации.
В реальном бою пространство наполнено обломками металла, прочерчено лазерными трассами и испятнано плазменными облаками ракетных разрывов. Там, где тяжёлый крейсер прёт напролом, истребитель обязан увёртываться от опасных объектов. И «вайпер» успешно петлял между астероидами, неуклонно приближаясь к финишу и славе. Джад висел у него на хвосте, остальные участники гонок отстали.
Может, рыжего капитана и стоило назвать изрядным хвастуном и трепачом, но пилотом он был отменным. «Нокс» уверенно преодолел пятисот километровый участок относительно свободного от обломков пространства, но при этом более мощный «Корсар» сумел значительно сократить дистанцию и теперь буквально дышал Карелу в затылок. Но Бэйн лишь посмеивался - как только его истребитель войдёт в очередное каменное облако, Джад и его неповоротливое корыто гарантированно останутся позади.
Возле «Эпсилона-16» концентрация твёрдых объектов на кубический километр пространства была самой высокой во всём астероидном поясе. Тут манёвренность скажет своё весомое слово. Келфер тоже понял это. Вероятно, он и в самом деле отчаянно желал доказать всем и каждому, что превосходит Карела в мастерстве пилотирования, желал настолько, что отбросил в сторону и осторожность, и трезвый расчёт, поскольку принятое Джадом решение нельзя было назвать разумным. Он включил маршевый двигатель. В астероидном поле…
Не то чтобы это было запрещено… никому и никогда не приходило в голову запрещать человеку совершить самоубийство. Правда, ни один бортнавигатор подобного безрассудства не допустит… вероятно, Джад перевёл управление двигателем на себя. В считаные мгновения «Корсар» обошёл истребитель Карела и уверенно увеличивал отрыв. И тут под выхлоп маршевого двигателя попал огромный каменно-ледяной обломок…
Это на импеллерах можно выделывать фигуры высшего пилотажа, резкая смена курса при включённом маршевом двигателе превратит экипаж в сопли на стенах рубки, потому препятствия Джад обходил «впритирку». Сокрушительный поток плазмы ударил в ледяную, испещрённую глубокими трещинами глыбу, мгновенно превратив часть её в пар. Ещё секундой позже пар, заполнивший каверны астероида, разорвал его на куски…
«Нокса» обломки, разумеется, не догнали - а вот идущий вслед «Вайпер» получил чудовищный удар в бок, лишь слегка смягчённый энергощитами, разом лишившись пары двигателей и изрядной части бортовой брони. Полностью потеряв управление, «Нокс» ушёл с курса, выдержал ещё пару ударов и оказался за пределами каменно-пылевого облака.
«Корсару» повезло гораздо меньше. Не зная, насколько серьёзно повреждён истребитель товарища, Келфер бросился на помощь, включив реверс на полную мощность. И его тут же накрыло волной. Взрыв астероида заполнил пространство обломками, разом сведя к нулю все расчёты. Щиты неповоротливого корабля капитана Келфера продержались недолго. Возможно, Джад растерялся.
Возможно, цепи маршевого двигателя были повреждены, и отключить его сразу не получилось. Так или иначе, но из тормозных дюз «Корсара» продолжали хлестать плазменные струи, унося потерявший управления корабль в самую гущу свежесозданного каменно-ледяного облака. Затем двигатель замолчал. Приборы «Нокса» зарегистрировали вспышку - не настолько яркую, чтобы гарантированно свидетельствовать о гибели корабля, но…
- Связи нет?
- Сейчас нет. - Карел, похоже, сумел привести в порядок часть систем, поскольку помех на канале стало гораздо меньше. - Но минут за десять до вашего прибытия я видел вспышки… Похоже, они сигналят прожектором.
- Шелест, - снова послышался голос Шеденберга, - вы должны попытаться пробиться к «Корсару». Несколько минут в рубке штурмовика царила полная тишина.
- Вы сошли с ума, полковник? Катя старалась говорить предельно вежливо, чтобы хотя бы интонациями смягчить откровенную грубость реплики.
- Там сплошная каменная каша. Хотите, передам картинку со сканера? Ваш приказ верный путь на тот свет.
- Не хочу, - отрезал он. - Это не приказ, капитан Шелест. Это просьба.
- Здесь нужен тральщик, - фыркнула Снежана.
Достаточно громко, чтобы на том конце линии связи было достаточно хорошо слышно. Тральщики - так обычно называли огромных сборщиков руды, буквально высасывающих из окружающего пространства любые материальные объекты. Снабжённые мощной защитой, эти самоходные обогатительные фабрики могли неделями бороздить астероидные пояса, дробя излучателями крупные камни и заглатывая мелкие целиком. Заполнив свои вместительные бункеры обогащённой рудой, тральщики сбрасывали добычу на металлургические заводы, откуда уже выходила готовая продукция.
