«Маргаритка» медленно ползла вперёд. Катя проклинала неповоротливость своего кораблика, но ничего с этим поделать не могла - штурмовики во все времена не отличались высокой манёвренностью. Зато она могла положиться на защиту… пока ещё могла.
- Мощность щита - 97%.
- Лена, стреляй, я не могу уклониться!!!
Серия разрядов расплескалась о тёмную поверхность астероида метров пятнадцати в поперечнике. Слишком большой камень, чтобы легко поддаться лазеру…
- Выпускаю ракету! - сообщила Леночка, не дожидаясь приказа.
Астероид надвигался прямо на корабль, и не было никаких сомнений: если столкновение произойдёт, от «Маргаритки» останется только груда искорёженного металла. Полутораметровая сигара выскользнула из пускового аппарата и умчалась к цели. Спустя десять секунд полыхнуло пламя разрыва. Сразу же заговорила пушка, дробя наиболее крупные фрагменты развалившегося на куски астероида. И все же большую часть камней принял на себя лобовой сектор защитного поля штурмовика…
- Падение мощности щита!
Пальцы Снежаны мелькали над пультом с немыслимой скоростью, перераспределяя энергию генераторов. Здесь компьютер серьёзной помощи оказать не мог, требовалась интуиция оператора, в совершенстве знающего свой корабль.
- Фронт 42%… Ещё одна такая встреча, и нам конец.
- Отступаем? - послышался голос Леночки.
- Вот ещё! - прорычала Катя, отжимая штурвал и увёртываясь от встречи со «старшим братцем» только что расстрелянного астероида. - Прорвёмся…
Теперь излучатель бил непрерывно, щедро растрачивая энергию и заливая пространство вокруг вспышками разрывов. Стрелок вошла во вкус, сжигая любой камень, потенциально представляющий угрозу. Время от времени в ход шли ракеты… но их следовало экономить, на борту «Маргаритки» их было всего три дюжины, из них шесть в ЭМП-модификации, предназначенные для прерывания работы ГР-привода.
- Вижу проход! - сообщила Катя, уводя штурмовик от очередного столкновения. - Относительно чистый участок… метров шестьсот. Сколько до цели?
- Чуть больше километра, - немедленно отозвалась Снежана. - Но щиты на пределе.
- Переждём.
Массивный штурмовик завис в пространстве. Мощность защитного поля медленно восстанавливалась… здесь было относительно безопасно, и лишь редкие обломки рассыпались искрами, коснувшись потрёпанных щитов. Небольшой, размером с ноготь, шар далёкой звезды Альсафи давал слишком мало света, и окружающее пространство казалось напитанным тяжёлой, густой тьмой. Прожекторы корабля словно бы вязли в этой мгле, лишь время от времени выхватывая из небытия тот или иной тусклый каменный обломок.
- «Маргаритка» вызывает «Скайгард-7».
- Шеденберг на связи. Докладывайте, капитан Шелест!
- Мы прошли две трети пути.
- Обстановка?
- В пределах допустимого, буркнула Катя.
- Как там Карел? Я не могу связаться с ним.
- Он в порядке. Прибыл «Шмель», взял его на буксир. Часа через три будут на станции.
- Слава богу…
- Шелест, вы уверены, что сумеете добраться до «Корсара»?
- Я ни в чём не уверена, полковник. Но шансы есть.
«Корсар» выглядел ужасно: два из трёх двигателей были полностью уничтожены, борта зияли пробоинами. В целом корабль напоминал порядком смятую консервную банку. Прожектор «Маргаритки» скользил по изуродованной броне, и девушки, затаив дыхание, ждали ответной реакции. Если Карел не ошибся, если в этом железном гробу кто-то уцелел, боже, сделай так, чтобы они могли подать знак!
И ответный сигнал появился. Один из навигационных прожекторов корабля вспыхнул, несколько раз неуверенно мигнул, а затем зачастил короткими и длинными вспышками.
- Они передают SOS, - сообщила Катя, единственная из всего экипажа изучавшая азбуку Морзе, предмет для лётного состава обязательный. Правда, с того времени прошло уже немало лет, от знаний, ни разу не применённых на практике, давно остались одни воспоминания.
- Ясное дело, хмыкнула Снежка. - Что они ещё могут передавать?
Катя включила передатчик:
- «Корсар», это «Маргаритка»! Слышите нас? Прожектор погас, затем замигал снова. Катя подхватила карандаш и принялась лихорадочно записывать точки и тире. Следовало отдать должное Джаду (или кто там из его экипажа ведёт передачу) - с прожектором он работал виртуозно и коды помнил отменно.
- Снежка, цепляйся к бортнавигатору, ищи в его памяти азбуку Морзе и расшифровывай. Лена, будь внимательна: их щиты сдохли, любой камень может стать катастрофой.
В ответ полыхнул разряд излучателя, здоровенный булыжник, идущий опасным курсом, разлетелся в пыль, обломки забарабанили по броне «Корсара», добавляя новых вмятин и дыр. Общими усилиями сигналы перевели в понятный текст. Катя божилась, что заставит всех членов своего маленького экипажа, включая себя саму, изучать морзянку до посинения, и состояние изуродованного гонщика стало более или менее понятным. «Корсар» получил несколько серьёзных повреждений, двигатели вышли из строя, энергоустановка накрылась, система жизнеобеспечения приказала долго жить. Пробоины в корпусе привели к полной потере внутренней атмосферы, но, к счастью, экипаж успел влезть в скафандры.
- Сколько у вас воздуха?
- 4…ч-а-с-а…
