– Род у нее древний был, отец князь, мать тоже из благородных. Только жизнь Стеши была не завидна по отношению к ней отца. Перед ней на свет появились четыре брата. Как по расписанию рождались, кажные три года, а она, Степанида, в не графика народилась, через год после младшего. Отец не возлюбил ее, все жену терзал, с кем она наблудила девку. У него же сыновья, а тут осечка. Искал, искал жениного полюбовника, но она была чиста как ангел. Так и не смирился отец с природы поражением. Девочка росла, а для него как будто ее и не было вовсе. Самый старший брат Всеволод, наоборот, обожал малышку, играл с ней, обучал всему. И езде на лошади, лучницу да охотницу из нее отменную сотворил, меч для ее ручки маленькой выковал да упражнения с ним показывал. Отец не одобрял поведение старшего сына, но и не препятствовал. А тот парнишка Евпатий, что Стеши на год старше был, уж больно завидовал. Всеволод с ним так не занимался, да и два брата тоже гоняли его от себя. Вырос волчонком, только собачился со всеми, и сестру задирал не по делу. Она ему отпор суровый давала, не раз он прятался от гнева сестриного. Только у отца в палатах и спасался порой. Княгиня дочку любила, всяким женским премудростям обучала. До пятнадцати лет Стеша росла как ветер в поле, никаких ограничений, свобода действия. Вот как только на белье пришло, тут же отец решил избавиться от дочери, выдать замуж далеко-далеко, аж за басурманина. Как бельмо она ему была, да из политических соображений, договор хотел мирный таким образом скрепить. Чтобы басурмане на южной окраине княжества не шалили, союзниками лучше бы стали. Всеволод, будучи уж женатым к этому времени, не хотел разлучаться с сестрой, говорил отцу, что не дело он затеял, а Евпатий, наоборот, поддержкой стал. Уж больно он хотел, чтоб сестрица сквозь землю провалилась, сгинула в гареме. Стеша взъерепенилась, крепко поссорилась с отцом. Так он ей вслед крикнул, что если она замуж не пойдет, как велит, то сам ее испортит. Такой постановки вопроса девушка не ожидала, и на время примирилась со своей участью. Танцевала на пиру в честь помолвки. Нарядная, сарафан, златом вышитый, кокошник с каменьями да жемчугами. Уж больно приглянулась она главарю басурманскому. Тайно приняла участие в мужском турнире, показывал князь перед басурманским отрядом удаль молодецкую своего войска. Младшего сына заставил стрелять из лука. В мишень он попал, в яблочко, пронеслась на коне мимо Стеша в мужицком наряде и расщепила своей стрелой братину. Знали об этом только Всеволод и мать, да Евпатий злобу затаил. Потакали они, ей всячески, понимая, что трудно придется их непоседе в гареме на чужбине. Выдавали ее не за молодца, а за отца его. Куда ему столько жен, ума не могли приложить. Тут на одну-то управы не сыскать, а там их косой десяток, да не один. По просьбе царя заморского, дабы не взять в жены девушку с изъяном, устроил князь не смотрины, а подсмотрины. Как там все было устроено, не расскажу, только пуще возжелал иностранец на Стеше жениться. Евпатий при гостях стал подсмеиваться над сестрой, мол, всю тебя оглядели, так и эдак вертели, как кобылу на ярмарке выбирали. Стеша со всей мочи в лоб ему вдарила, у того искры из глаз и обморок. А царь басурманский в восхищении, давно ему таких необъезженных дикарок не поставляли ко двору. Внутри все у него взбудоражилось, стал он князя торопить со свадьбой, чего волынку тянуть, мне по нраву, а девушка не посмеет ослушаться. Одно только и не учел, что его старший сын тоже влюбился в красавицу, да и за мать обидно стало, кому это понравится, когда их любимых матерей ни во что не ставят. Да супротив их уклада не попрешь, уважение старших для них неписаный закон. Загоревал парень, не нужна ему еще одна мачеха при живой-то маме.
Решилась Стеша на побег, благословления у матери и старшего брата испросила, в темную ночь исчезла за крепостной стеной. Да втихаря ей улизнуть не удалось, заметил Евпатий беглянку, поднял всех по тревоге. Но проще найти иголку в стоге сена, чем безлунной ночью Стешу в окрестном лесу. Завела она погоню в гущу, в шохрину непролазную и была такова. Поди, сыщи теперь ее. И царь басурманский искал со своим отрядом, только беда у него случилась, потерялся сын, принц. Кликали его, кликали, не дозвалися. Как сквозь землю провалился. В розыск объявили беглянку и принца, но, ни звука не дождались. Царю басурманскому надо возвращаться, весточка с родины пришла, Бунт где-то случился. Делать нечего, решено было вернуться на следующий год, после зимы.
Сколько времени Стеша по лесу ходила, неделю иль две, не знаю, пора пришла к месту пристать. Рано на утре, она увидела дым, ветерок принес запах свежеиспеченного хлеба, значит, жилье рядом. Поснимала она с себя все украшения, шею сучком натерла, ну и постучалась в ворота крепости. Ну, а дальше я уже рассказывал. Спать будешь или дальше? – дед Степан замолчал ненадолго.
– Сказывай, не томи, все одно не усну теперь, – Федосья затеребила мужа за рукав.
