Эспер радостно потёр ладони, повелел своим слугам принести карту окрестностей и схему-разрез самого дворца. Я долго их изучал, запоминая необходимые приметы, и уточнял некоторые детали у хозяина. Наконец я откинулся на спинку кресла и многозначительно посмотрел на Эспера.
— Как я понял, ты согласен? — спросил тот.
— Да, я сделаю ваш заказ за три желания. Но есть ещё два вопроса, которые необходимо решить до начала моего путешествия. Во-первых, мне нужно оружие: арбалет, меч, щит и т. д., и т. п. А во-вторых, я хотел бы заранее убедиться в твоём всемогуществе — действительно ли сможешь выполнить мои желания. А то может быть мне лучше сразу обратиться к твоему господину?
— Ты кого имеешь в виду? Я — Повелитель Тёмных сил и Хозяин Подземелья. Иных нет и в ближайшее будущее не предвидится.
— Я имею в виду Вельзевула, — ответил я.
Колдун тут же выгнал из Тронного зала троллей и наклонился ко мне седой головой, как можно ближе. Стоящая Красная девочка тоже приблизилась ко мне, прислушиваясь к каждому слову.
— Молодой человек, — начал было Эспер, но колдунья его поправила.
— Алекс, его зовут Алекс.
— Слушай, Алекс, ты совсем не простой человек, раз знаешь имя Князя мира сего. Давай, рассказывай про себя всё, как есть.
— Вот-вот, — поддакнула своему Повелителю Красная девочка, — откуда у пришельца из другого мира такие обширные познания о Властелине душ человеческих.
— Всё объясняется просто — я читал Книгу книг и там рассказывается о Светлом Царе и его противнике, — ответил я, — а вы что, не читали её?
— Но ведь Книгу, о которой ты говоришь, не так легко достать? — удивился Эспер.
— И тем более прочитать? — добавила колдунья, — так всё-таки — кто ты такой?
— Хорошо, я скажу вам правду: я — брат Дракона и он подготовил меня к операциям в Подлунном мире.
— Опять Дракон, везде он суёт свой нос, — недовольно промолвила Красная девочка и перестала мне нравиться.
— Не брюзжи, — одёрнул её Эспер, — как-никак Хранитель справедливости спас тебя от неминуемой смерти.
— Я благодарна ему, но если он Небожитель, то почему засылает к нам своих шпионов? Ведь мог бы запросто явиться и приказать всё, что душе угодно. И все, даже Король, с радостью выполнили бы его пожелания.
— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Для некоторых дел сам Дракон не может появиться, слишком они щепетильны и поэтому огласке не подлежат. Вам же известно, что каждое его появление в Подлунном мире сопровождается мощным всплеском магической энергии. Дракон весьма ограничен в своих возможностях, чего не скажешь обо мне.
— Ну да, — подтвердил Эспер, — даже я не заметил твоего появления.
— К тому же само имя Дракона наводит трепет на жителей вашего мира, поэтому он может появляться только в критический момент. Итак, вернёмся к началу нашего разговора — любое ли моё желание вы сможете выполнить? Я вас не пугаю, а только выясняю ваши возможности, многоуважаемые Тёмные личности.
Весь вечер мы проговорили о магии и об её возможностях. Эспер и Красная девочка доказывали мне её неограниченность для изучения и приводили некоторые фокусы высшего пилотажа. Я невольно убедился в их искренности и поверил, что колдун поможет мне в поиске Карапетяна. Вот только в то, что Золотой ключик ему нужен для здоровья, мне не верилось, уж больно прозаичной причиной прикрылся Эспер. Но меня эти выкрутасы не волновали. Спать мы улеглись рано, ещё засветло. Браслет перемещений показывал время и в темноте, так что я от его приобретения ничего не потерял. Покормил меня колдун вегетарианской пищей.
— Так полезнее для здоровья, — пояснил он мне, поэтому уснул я полуголодным. Моя жена знает все мои привычки и пристрастия, и кормит на ночь мясными блюдами. А без мяса я никогда не наедаюсь. Утром мне опять предложили грибочков и какие-то травки. Кое-как утолив голод, я отказался от сопровождения, вооружился стареньким, троллевским кинжалом и отправился в Город за настоящими мечом, щитом и арбалетом. Меч и щит мне нужны были для видимости, так как холодным оружием, в отличие от Дракона, владел плохо. А вот к арбалету рассчитывал быстро приспособиться — стрелял я на уровне мастера спорта.
Лес полностью соответствовал своему названию — было очень много обгоревших, старых деревьев, окружённых молодой порослью. Видно, я проходил поблизости от места сражения. Того самого, где была битва Светлого и Тёмного волшебников. Животных и птиц не было не слышно и не видно, только в густой траве копошились муравьи, жучки и другие букашки. А так лес представлялся абсолютно вымершим и безжизненным.
Вскоре я выбрался с лесных дорожек на вымощенную булыжниками дорогу и, сориентировавшись по данным Эспером приметам, направился к Городу. Сзади раздался грохот приближающегося тарантаса и вскоре из-за поворота появилось старинное, транспортное средство, влекомое шестёркой гнедых и вороных коней и управляемое грозным, величественным кучером с пышной бородой. Я посторонился, уступая им место, но тарантас остановился, и из его окна выглянула толстая, лоснящаяся жиром морда:
