«Нет, «Верный» нельзя, это ведь волк, увидит лес и уйдёт, какая уж тут надежа мне и моей работе! Хищник ведь. Назову тебя Тимошка – маленький глупышка. Хотя не такой уж ты и глупый – в первый день смекнул, как крышку с кастрюли снимать», – раздумывал дед.
Волчонок лежал рядом и радостно вильнул хвостом, положив морду на руку хозяина.
Шли дни, недели… Тимошка быстро подрастал. Часто он вместе с дедом сидел на ступеньках дома, грелся на теплом солнышке, наблюдал за суетливыми курами. Уходить от деда ему совсем не хотелось! Каждый день после обеда дед оставлял волчонка в доме, закрывал дверь на засов, и шёл обходить свою территорию.
Приближалась осень – любимая пора браконьеров. Сейчас они просто одолевали лес – каждый день дед собирал страшные орудия убийств, расставленные на тропах. Вечерами слышались выстрелы и лесник горевал о своей беспомощности: «Вот бы мне помощника молодого». Но никто не стремился оставить город и поселиться в лесу, как когда-то молодой лесник Егор, посвятивший свою жизнь сохранению живой природы.
Сегодня дед решил впервые взять с собой Тимошку – пусть познакомится с лесом поближе. Возможно, даже встретит своих сородичей и уйдёт с ними. К расставанию лесничий был готов, хотя, конечно, печалился из-за возможной разлуки с волчонком. Дед Егор беспокоился о том, что теперь Тим, в отличие от своих диких братьев, совсем не сторонится людей, и они могут безжалостно погубить его. Оставалась надежда, что волчонок вырос сообразительным и, возможно, сам сможет вовремя почуять опасность.
Лесничий шёл по тропе. Утренняя дымка всё ещё клубилась над холмами и болотами, зелёная трава, вперемешку с новой опавшей листвой, приятно шуршала под ногами. Тимошка с большим интересом обнюхивал всё на своём пути. Он бежал впереди хозяина и, похоже, даже не думал о том, что можно удрать в лес. Когда лесник останавливался, волчонок тоже замирал и, обернувшись, удивлённо смотрел на хозяина, а потом они вместе продолжали свой неторопливый путь.
Сегодня выдался относительно спокойный день. «Наверное, потому что будний денек», – с облегчением думал дед Егор. «Вот сейчас дойдём до горы, отдохнём возле ручья, а потом можно и к дому подаваться».
Солнце стояло уже высоко, когда лесничий с волчонком дошли до границы своего участка. У подножия горы осенняя трава утомленно выглядывала из-под камней, рыжея под полуденным солнцем.
– Ну всё, Тимошка, теперь к дому, – устало поднимаясь на пригорок, сказал дед Егор. Волчонок, услышав голос хозяина, радостно подпрыгнул, и они повернули под крону густых деревьев, к ручью.
В следующий миг дед Егор увидел блеснувший в солнечных лучах кусок металла, у него всё поплыло перед глазами:
– Тим! Тим! Стоять!.. Нельзя!.. Вернись…! – изо всех сил испуганно закричал дед. Тимошка остановился как вкопанный. Он никак не мог понять, что он наделал. В чём провинился?
Подбежал запыхавшийся дед:
– Ух, подлый народ! Смотри внимательно, Тим, эта ловушка смертельно опасна. Всякие негодники по звериным тропам раскидывают страшные капканы. А они там лежат, поджидают добычу свою: тебя или даже меня, к примеру. Это браконьеры виноваты, ты остерегайся их. Туристов здесь нет, только охотники, поэтому запомни этот запах и всегда держись от него подальше.
Лесничий, взял толстую корявую ветку и, приблизившись, осторожно ткнул в распахнутый оскал железных зубов. Капкан молниеносно захлопнулся. Волчонок испуганно отскочил в сторону, потом опасливо подкрался и долго обнюхивал металлический предмет.
После случившегося, друзья продолжали путь уже не так весело. Тим теперь боялся отойти от хозяина и бежал рядом.
Спустя полчаса Тимошка совсем позабыл о встреченной опасности и беззаботно помчался вперёд. Забежав за куст дикого боярышника, волчонок резко затормозил – прямо перед ним лежала обессиленная лисица, крепко сжатая стальной пастью капкана.
Дед Егор подошел к несчастному зверьку, отчаянно ругая бездушных браконьеров. С большим усилием разжал тиски и освободил испуганную лису, при этом похвалил Тима. Лесник взвалил уже второй на сегодня капкан себе на спину, и устало продолжил путь, подбадривая волчонка.
С этого дня дед Егор всегда вместе с Тимом ходил проверять вверенный им участок. Теперь волчонок останавливался перед каждой ловушкой, внимательно наблюдая, как дед Егор обезвреживает капкан и снимает силки. Встречая людей с ружьями, Тим быстро прятался в высокой траве, и слышал, как лесник что-то грозно говорит браконьерам.
Так закончилось беспокойное лето. Теперь ночами выпадал снег, а днём под еще тёплым солнышком он покорно таял. Деду Егору нездоровилось, но он все равно вместе с Тимошкой старался обойти как можно больший участок леса.
Однажды лесничий встал рано утром, заварил себе чай с травами и мёдом, выпил его и опять лёг в постель. Тимошка бесцельно бродил по комнате и тихонько поскуливал. Не дождавшись, когда хозяин встанет, он осторожно приоткрыл дверь и выскользнул на улицу.
