И первым, кто ему попался, был сам господь бог. А господь бог все на свете знает, и ему не надо спрашивать, что у бедняка на сердце.
– Бедный человек, – сказал он, – мне тебя жаль, и я буду рад держать на руках твое дитя во время крещения. Я позабочусь о нем, не беспокойся.
– А ты кто такой? – спрашивает бедняк.
– Я – господь бог.
– Ступай своей дорогой. Я не хочу тебя в кумовья своему ребенку. Ты одариваешь богачей, которым ничего не надо, а беднякам позволяешь голодать.
Конечно, сказал он так лишь потому, что не знал, с какой целью бог так добр к богатым и жесток к бедным.
Пошел он дальше и следующий, кого он встретил, был господин, одетый в нарядные одежды.
– Буду рад тебе помочь, – сказал он. – Сделай меня крестным своего ребенка, и я дам ему все богатства мира и к тому же сделаю так, что жить он будет в свое удовольствие.
– А кто ты такой?
– Я – дьявол.
– Что? Я не хочу тебя в крестные отцы своему ребенку. Ты сбиваешь с толку людей и доводишь до греха. Я все о тебе знаю.
Отправился он дальше, и следующая, кого он встретил, была старуха, ковылявшая навстречу на костлявых ногах.
– Возьми меня в крестные своему ребенку, – сказала старуха.
– А ты кто такая?
– Я смерть, я делаю всех равными.
– Ты-то мне и нужна, – сказал бедняк. – Ты забираешь бедняков и забираешь богатых. Будешь крестным у моего ребенка.
– Это мудрое решение, – сказала смерть. – Я сделаю твое дитя богатым и знаменитым. Кто со мной подружится, тот с неудачей не встретится.
– Тогда до встречи в следующее воскресенье, – сказал бедняк. – Смотри, приходи вовремя.
Явилась смерть на крестины, как и обещала, дала все клятвы и вела себя исключительно благопристойно.
Мальчик рос, а когда достиг совершеннолетия, пришла к нему в дом его крестная и сказала:
– Пойдем со мной, мальчик.
Он пошел за крестной в лес, где старуха показала ему особую травку.
– Это тебе подарок от твоей крестной, – сказала она. – Я сделаю тебя знаменитым лекарем. Когда бы тебя ни позвали к больному, просто оглянись вокруг и увидишь меня. Если я буду стоять у изголовья больного, можешь смело объявить его семье, что все будет в порядке. Затем дай ему немного этой травы в любом виде: дай ему листок пожевать, завари чай из цветков, можешь растереть корешки в пасту и сделать пилюли, разницы нет, через день или около того он снова будет полностью здоровым. Но если я буду стоять в ногах, это значит, что он мой. Запомнишь? Ты должен сказать, что всякая помощь бесполезна, и ни один лекарь на свете спасти его не сможет. Это всегда будет работать. Но берегись, если дашь эту травку кому-нибудь, кто принадлежит мне, с тобой случится нечто ужасное.
Молодой человек поступил так, как ему сказала крестная, и в скором времени сделался самым знаменитым лекарем во всем свете. Люди удивлялись его способности сразу разглядеть, будет пациент жить или умрет, и они приходили к нему за консультацией изо всех стран мира и давали денег столько, что вскоре он сделался очень богатым человеком.
Случилось однажды, что король этой страны заболел. Позвали за знаменитым лекарем, и придворные попросили его сказать, выживет ли царственный пациент. Когда молодой человек вошел в спальню, он увидел свою крестную, стоящую в ногах больного. Король был обречен. Конечно, вовсе не это хотела услышать королевская семья.
«Если бы я только мог хоть раз пойти наперекор своей крестной! – подумал лекарь. – Она, конечно, рассердится, но я, в конце концов, ее крестник. Может, она посмотрит на это сквозь пальцы. В любом случае я рискну».
Взял он больного и повернул его в постели так, что смерть теперь стояла у изголовья. Дал лекарь королю выпить отвара из листьев, и вскоре тот уже сидел и чувствовал себя значительно лучше.
Но как только молодой человек остался один, смерть пришла к нему, нахмурив брови и грозя пальцем.
– Ты обманул меня! – сказала она. – Я этого не одобряю. В этот раз я закрою на это глаза, так как ты мой крестник, но попробуй поступить так еще один раз, и ты пожалеешь, я заберу тебя самого с собой на тот свет.
Вскоре после этого тяжело заболела королевская дочь. Она была единственным ребенком, и король рыдал днями и ночами, пока его глаза не опухли так, что он уже ничего не видел. И объявил король на весь свет, что тот, кто сможет ее вылечить, женится на ней и получит в наследство королевство.
Естественно, молодой человек был среди тех, кто пришел попытать счастья. И снова, когда он вошел в комнату к больной, в ногах у нее стояла смерть. Но в этот раз он почти и не заметил свою крестную, так как только взглянул разок в лицо принцессе и пропал; она была так прекрасна, что он не мог больше ни о чем думать. Смерть гневно на него глядела, ворчала, грозила кулаком, но молодой человек не обращал внимания: он развернул принцессу, дал ей две пилюли, и вот она уже сидит, и румянец играет на ее щеках.
Но смерть, которую обманули во второй раз, не собиралась ждать. Он схватила лекаря своей костлявой рукой и сказала:
– Ну, мой мальчик, прощайся с жизнью.
