– Ты сделал, как я тебе говорила. Очень хорошо! Теперь я помогу тебе раздобыть золотую птицу. Когда подъедешь к тому замку, где находится птица, то ссади принцессу с коня. Я за ней присмотрю, пока ты занимаешься остальным. Ты должен въехать на коне прямо во двор замка, все там придут в восторг, когда увидят его, и принесут тебе золотую птицу. Когда клетка с птицей будет у тебя в руках, скачи во весь опор назад за принцессой.
И этот план сработал. Теперь у принца были все сокровища, какие он хотел, и он готов был возвращаться домой, но тут сказала ему лиса:
– Прежде, чем ты уедешь, я хотела бы получить награду за ту помощь, что я тебе оказывала.
– Конечно! – отвечал принц. – Чего же ты хочешь?
– Когда мы будем в лесу, ты меня пристрели и отруби мне голову и лапы.
– Странная благодарность, нечего сказать, – удивился принц. – Пожалуй, я не смогу этого сделать.
– Что же, если ты этого сделать не хочешь, я должна буду тебя покинуть. Но дам тебе последний совет. Остерегайся двух вещей – не покупай висельника и не садись на край колодца.
Сказала это лиса и убежала в лес.
Подумал принц: «Что за чудной зверь с такими фантазиями! Кто же станет покупать висельника? Да и на край колодца мне никогда не хотелось сесть!»
Поехал он вместе с прекрасной принцессой дальше, и вскоре приехали они в ту деревню, где остались оба его брата. Увидел принц шумную волнующуюся толпу, а когда спросил, что тут происходит, отвечали ему, что собираются повесить двух человек. Принц пробрался сквозь толпу и узнал своих братьев. Они прогуляли все свои деньги и натворили кучу злых дел.
Молодой принц спросил, нельзя ли им как-нибудь получить прощение.
– Ну, ты можешь выкупить их на свободу, – сказали ему, – но зачем тратить деньги на спасение таких негодяев?
Но принц не колебался. Он заплатил деньги и выкупил братьев. Сняли с них кандалы и строго-настрого предупредили впредь больше в деревне не появляться. Двинулись они дальше, ехали все утро и приехали в тот самый лес, где повстречалась им впервые лиса. Солнце горячо припекало, а под деревьями была приятная прохлада, и сказали братья:
– Давайте отдохнем здесь немножко. Гляньте, мы можем воды из колодца набрать.
Молодой принц согласился. Он позабыл про совет лисы и сел на край колодца, ничего не подозревая. В мгновение ока двое братьев сбросили его в колодец и уехали прочь с принцессой, конем и птицей и привезли их к своему отцу.
– Погляди-ка, отец! – сказали они. – Не только золотая птица, но и золотой конь, и принцесса из золотого замка! Неплохо, а?
Устроил король великий пир, и приметливые придворные обратили внимание, что конь отказался есть, птица не стала петь, а принцесса только сидела и плакала.
А что же младший брат? Он не утонул, так как колодец оказался сухим. И он ничего не сломал, так как в колодце полно было мягкого мха. Уселся он на дне и стал гадать, как бы ему выбраться наружу, и ничего ему в голову не шло, да прибежала снова к нему преданная лиса. Она спрыгнула в колодец и стала распекать принца:
– Что я тебе говорила? Другого я от тебя и не ждала. Ладно, я тебя здесь не оставлю. Держись за мой хвост, да хватайся покрепче.
Ухватился принц за хвост и спустя мгновение вылез вслед за лисой из колодца и уже стоял, отряхивался.
– Опасность для тебя еще не миновала, – сказала лиса. – Твои братья не уверены, что ты погиб в колодце, и они расставили по всему лесу стражников с приказом убить тебя, как только ты появишься.
Отправились они в путь и повстречали нищего. Поменялся принц с ним одеждой и таким способом сумел добраться в замок, никем не узнанный. Как только он туда вошел, птица начала петь, конь начал есть, а прекрасная принцесса перестала плакать.
Удивился король.
– Что это значит? – спросил он.
– Не знаю, – отвечает ему принцесса. – Была я в печали, а сейчас мне весело. Чувствую себя такой счастливой, будто явился мой жених.
Она рассказала королю обо всем, что случилось, хотя братья и угрожали убить ее, если она расскажет правду. Тогда велел король собраться всему двору, явился туда и молодой принц в лохмотьях, полученных от нищего. Принцесса тотчас признала его и кинулась к нему на шею, а злых братьев схватили и казнили. Молодой принц женился на принцессе и стал наследником короля.
А что же сталось с бедной лисой? Прошло много времени, и случилось принцу прогуливаться в лесу, и повстречалась ему его старая подруга и говорит:
– Теперь ты получил все, что только мог пожелать, а я не получила ничего, кроме бесконечного несчастья. А ты отказался освободить меня, хоть я тебя и просила.
И снова лиса умоляла застрелить ее и отрубить ей голову и лапы. На этот раз принц послушал ее, и как только сделал, что она просила, обернулась лиса братом принцессы, освободившимся наконец от злого заклятия, наложенного на него.
И с тех пор ничто не мешало счастью до конца их дней.
