— Победить Доминаторов в какой-нибудь эпичной битве Основатели не могли, они были скорее созидатели, чем воины. Однако каким-то образом им удалось заманить тех в некую ловушку континуума. Замкнутая на себя ортогональ, но это не точно. Основатели предпочитали помалкивать о том, как устроена тюрьма Ушедших, чтобы никому не удалось их выпустить. Сначала такая глупость казалась невероятной, но люди есть люди — они быстро забыли о том, что для Доминаторов они были чем-то вроде муравьиной фермы, и помнили только о том, что там их кормили. Кроме того, вместе с самими Ушедшими канула, по слухам, немалая часть их наследия, потому что ловушку построили вокруг центра их владений. Считается, что именно в процессе её активации и зародился Великий Фрактал, а раньше всё было устроено как-то иначе. То, что осталось в брошенных бывшими хозяевами Цитаделях, которые разбросало по всему новообразованому Мультиверсуму, активно подогревало жадность искателей: если крошки со стола Доминаторов такие вкусные, то каков же сам пирог? Одного ихора было бы достаточно, чтобы рискнуть чем угодно, а ведь, по слухам, встречались там артефакты и более ценные. Доминаторы играли с пространством и временем, как дети с пластилином, а что они творили с людьми, даже вообразить себе страшно. Их инструменты многим бы пригодились для собственных целей. Вскоре оказалось, что желающих проковырять дырочку к Ушедшим всё больше, и они всё активнее и изобретательнее. Если изнутри тюрьма неприступна в силу особенностей топологии, то снаружи осталось несколько узловых точек, которые удерживают эту конструкцию в целости. Они хорошо спрятаны, но нет преграды пытливому уму. В какой-то момент одна из локалей была взломана. Кем, зачем, где именно — неизвестно. Выбраться Ушедшие не смогли, одной дырочки для этого мало, но покоя с тех пор в Мультиверсуме не было. Говорят, именно тогда начались коллапсы — сверхконцентрации сенсуса в отдельных срезах, превращающие целые миры в коконы для жутких бабочек. Сначала коллапсы были редкими, но потом участились. Основатели поняли, что не могут гасить их вручную, и стали изобретать методы противодействия, используя всё, что попадалось под руку, в том числе инструменты Доминаторов. Так были созданы мелефиты.
— Так их Основатели из полена выстругали?
— Не Основатели и не из полена. Создателем их стал некий Инженер, один из представителей второго поколения, которое теперь принято называть Хранителями. Будучи гениальным, хотя и слегка сумасшедшим механиком — все Хранители, травмированные в детстве чудовищным выбросом сжатого времени…
— Это как?
— Не перебивай! Понятия не имею! Рассказываю, как сама слышала! В общем, все они на башку малость тронутые, но Инженер даже на их фоне выделялся. Вот он и создал первых мелефитов. Сначала это были электронные носители условного искусственного интеллекта, примитивные исполнительные устройства, которые, будучи независимы от сенсуса, выгодно отличались от людей полной невосприимчивостью к воздействию Ушедших. Их сеть стала контрольной системой, сигнализирующей об опасности коллапса. В то время Мультиверсум был несравнимо более связным, чем сейчас, и это работало. Потом оказалось, что если собрать достаточное количество таких устройств в одном срезе, то коллапс там становится невозможен, потому что структурированная информация, которую производили объединения мелефитов, не давала концентрироваться сенсусу. Срез как бы «успокаивался» сам собой, а люди возвращались к нормальной жизни. Производство мелефитов росло, и Инженер задумался о том, как было бы здорово, если бы они производили себя сами.
— Самовоспроизводство — главное отличие живого от неживого, — прокомментировал Ингрвар.
— Ты прав, — кивнула Лиарна, — так возникла первая и единственная полностью искусственная раса. Мелефиты собирали себе новых мелефитов, система всё время усложнялась и совершенствовалась. В конце концов они получили тела, неотличимые от человеческих, чтобы люди не испытывали рядом с ними дискомфорта.
— Об «эффекте зловещей долины» тогда, видимо, ещё не слышали.
— О чём?
— Неважно, продолжай.
