— Маркиза, маркиза, маркиза Карабаса!
— Ничего себе, — говорит король, — да у вас тут целый агропромышленный комплекс!
А принцесса и вовсе слов лишилась, только смотрит влажными глазами и вздыхает, как тёлка в течке. Так ей личной жизни хочется, что прямо в карете бы отдалась, если бы не папенька.
Меж тем кот добегает до финальной точки путешествия. Местная достопримечательность — замок Людоеда. Кот туда — шасть!
— Здрасьте, говорит, Ваше Людоедское. Вам котик, случайно, не нужен?
— Зачем это? — удивляется тот. — Я же людоед, а не котоед. Не люблю котов — шерсть, запах…
— Это вы их, то есть, нас, просто готовить не умеете! Впрочем, я по другому вопросу. Вы, говорят, ещё и колдун изрядный? Маг-анималист? Друид, если в другом сеттинге? Можете во всякое зверьё превращаться? Или брешут?
— Чой-та сразу брешут, — обиделся Людоед. — Ещё как могу. Это, если хочешь знать, мой личный лайфхак! Я ведь не просто какой-то там людоед, который жрёт кого попало и как попало, я кулинарный блогер и коуч здорового питания! Вот ты знаешь, что лучше всего усваиваются протеины именно своего вида? Поэтому людоедство — прямой путь к здоровью, долгожительству и отличному пищеварению! Рекомендую. В твоём случае, правда, это было котоедство.
— Нет-нет, спасибо, это очень познавательно, но как-нибудь в другой раз. А что насчёт превращения?
— О, это моя личная находка, я ей горжусь! Лучше всего поедать себе подобных в натуральном, так сказать, виде, при термообработке теряются многие полезные вещества. Но человеческие зубы, — он пощёлкал челюстями, демонстрируя, — не приспособлены для поедания сырого мяса, да и пищеварительный тракт не очень подходящий. Зато, если превратиться, например, в тигра…
Хлобысь — и вместо людоеда перед котом сидит тигр, клыки скалит.
Хлобысь — обратно человек.
— Ловко это вы, — уважительно комментирует кот.
— А то! Большая практика. Я вообще уважаю кошачьих, у них отличное пищеварение. Тигр, лев, гепард — прекрасный выбор для раннего завтрака с человечиной. Волки не так хороши, хотя, если погрызть кости, то челюсти у них что надо…
Хлобысь — волк сидит, язык вывалил.
Хлобысь — обратно человек.
— О, как приятно слышать доброе слово о родственниках! — восхищается кот. — Но неужели вы придерживаетесь чисто белковой диеты? А как же клетчатка, углеводы?
— Не стоит думать, что я какой-то там догматик! — отмахнулся людоед. — Иногда стоит разнообразить меню. Растительная пища, если ей не злоупотреблять, нормализует стул. Вот у меня и выпечка есть…
Людоед захрустел печеньем.
— А что же, — удивился кот, — вы её употребляете в человеческой форме?
— А в какой же ещё? Хищники не имеют жевательных зубов.
— Грызуны же! Вот кто идеально приспособлен к зерновому питанию! Я вас уверяю, самая обычная мышь получит от этого печенья в десять раз больше удовольствия и в сто раз больше пользы!
— Уверен? — спросил с сомнением людоед.
— Уж в мышах-то я разбираюсь, поверьте!
— Хм… Пожалуй, стоит попробовать…
Хлобысь — и на столе грызёт печенье серая мышка.
Прыг — это кот, одним движением, как они это умеют, превратился из лежащей на стуле мохнатой ленивой задницы в стремительную когтисто-зубастую молнию. Хряп — это мышка закончила свою карьеру людоеда и устремилась к новой форме существования в виде содержимого кошачьего лотка.
В общем, когда кортеж короля подъехал к воротам замка, то встречать его вышел отнюдь не людоед, а Кот-в-сапогах.
— Добро пожаловать, Ваше Величество, в скромное жилище маркиза Карабаса! — а сам парню подмигивает, «подыгрывай, ну!».
Тот не теряется — короля приглашает, принцессе ручку подаёт, она в него вцепляется и так и норовит чем-нибудь мягким прислониться. Пока кот показывал королю винный погреб и каминный зал, его дочь попросила начать экскурсию с демонстрации спальни, и к вечеру бывший сын мельника стал фактическим королевским зятем. Король, впечатлённый маркизовыми владениями, ничуть не возражал: найти для принцессы хорошего жениха всегда было изрядной проблемой для монархов, а этот как минимум сумел сразу себя показать с наиболее выгодного ракурса. А уж породнившись с королём, кот с парнем уже развернулись: проехали тем же маршрутом обратно и с каждого спросили: «Говорил, что это владения маркиза Карабаса? Ну так вот он, маркиз, здрасьте. За базар отвечать как будем?» Вскоре маркиз уже крышевал весь придорожный бизнес, все его звали уважительно «Дон Карабас», а кот при нём состоял в ранге консильери, ради чего вся эта эпопея с сапогами и затевалась.
Тут и сказочке конец, слава котикам!
Поезд тронулся через несколько часов и покатился по рельсам медленно и неспешно, чуть быстрее пешехода.
— Осторожничают, — объяснил Ингвар, разливая чай. — Пути никто толком не проверил, только снегоочиститель туда-сюда прогнали. Ну да ничего, всё лучше, чем пешком топать, да, Мудень?
— Гав!
Штабной вагон имеет нечто вроде кают-компании — отделанное деревом пространство в центре, где всем можно сесть вокруг стола. На столе кружки с чаем и даже есть немного печенья, последняя роскошь из городских запасов.
