Другой шар, пущенный более умелой рукой, опустился бы прямиком на упрямую макушку братца Настасьи, навечно приласкав его. Я увидела это так четко, как никогда прежде не случалось. Видения мои всегда были туманны, а тут словно запотевшее зеркало протерли: лежащий мальчишка, давящийся последним хрипом; кровь, стекающая на камни рубиновыми лужицами; толпа, бегущая по оврагу вниз… И стекленеющий взгляд Руслана, смотрящего в небо – неотрывно и безнадежно. В груди занялось пламя, будто кто-то пошевелил тлеющие угли и подкинул новых дров. По телу прошла дрожь, крупная, как при лихорадке, и с моих пальцев сорвался зеленый колдовской огонь. Он меткой стрелой угодил в летящую глиняную грозу и разнес ее на осколки. Те рассыпались за спиной мальчишки в то время, как он – с широкой улыбкой человека, обошедшего стороной беду и даже не узнавшего об этом, – наклонился и поднял глиняный шар. Не мешкая сунул его за пазуху и убежал с места, едва не ставшему ему могилой.
– Да не бойся ты, ведьма, я быстрый, – похвастался он и протянул мне свою добычу. – Целехонький шарыш! Продам купцу и на вырученную монетку пряников куплю матушке!
– Угу, порадуешь ее, – мрачно согласилась я и не стала рассказывать, какой участи он избежал. – Веди на ярмарку, – поди, уже весь товар там расхватали.
– У нас торги с рассветом открывают, – важно оповестил мальчишка. – Торгашей много, кто-то и по твою душу останется. Волка только отгони, а? Напугается народ.
Вспомнив о царевиче, я обернулась. Волк лениво плелся за мной. Случай с Русланом его не встревожил. В звериных глазах с вертикальными зрачками плескалась скука, разбавленная досадой. Земля за ним пестрела цепочкой отпечатков мощных лап. Я невольно подумала, что заколдованный царевич мог бы и помочь: бегал он явно быстрее меня, мог бы и оттащить мальчишку от беды. Будто прочитав мои мысли, волк глухо рыкнул, и я понятливо хмыкнула. Конечно, не царское это дело – глупым мальчишкам помогать. Может, права Яга: рано ему обратно в человека превращаться? Звериного в нем все равно больше, чем человеческого.
– Волк со мной пойдет. Он ко мне стражем приставлен.
– Чудо чудное! Волк, а бегает как псина ручная…
Царевич, заслышав эти слова, ускорил шаг и, нагнав меня, ухватился зубами за подол. За руку куснуть не посмел, но знаю: в мечтах жаждал, чтобы проучить за наглость. Раздался тихий треск: захрустели, как ломающийся по капели лед на реке, и сарафан, и гордость царская. Я не остановилась: кусок ткани так и остался в волчьей пасти.
– Рвать юбку на девке много ума не надо, – не оборачиваясь, как будто между делом бросила я. – Ты и раньше с этим справлялся. Неужто думал меня этим умением поразить?
Волк утробно зарычал. Краем глаза я отметила, как он припал к земле, будто хотел в прыжке броситься на меня. Хлесткие слова раззадорили его. Спроси меня, зачем дразню, потерялась бы с ответом, как в незнакомом темном лесу. Временами я и сама уподоблялась Яге – с ее любовью к загадкам и словесным играм. Верно говорят: с кем поведешься, от того и наберешься. Путь оказался длинным. Лучи солнца жарили макушку, точно блины, и я скинула с плеч теплый платок. Многочисленные церквушки ослепляли блеском куполов. За береговым откосом, начинающимся у оврага, раскинулась река. Ее воды поблескивали на свету, как серебристые чешуйки. В их сплетениях покачивались темные островки – лодки рыбаков. Извилистая улочка с россыпью теремов привела к пышущему человеческим жаром сердцу города. Ярмарка раскинулась в самом его центре. Между рядов сновала ребятня со свистульками, их песни сливались с гомоном толпы и зазывными криками из балагана со скоморохами.
– Ух, видала? – Руслан кивнул на сколоченный помост. – Представление дадут!
Глаза мальчишки загорелись восторгом. Приметив торговца с карамельными петушками на палочке, Руслан сбавил шаг, а затем и вовсе деловито шепнул мне, что догонит. Я держать не стала. Он вместе с вереницей таких же голодных зевак облепил прилавок торговца леденцами – в надежде, что тот сжалится и угостит кого-нибудь. А если нет, то хотя бы отвернется на миг, что позволит самому шустрому стащить леденец и сделать ноги. Я покачала головой и двинулась между рядов. Торговали в основном глиняными расписными игрушками. Здесь были и барыни, и разное зверье: коровы, козы, медведи, пышнохвостые птицы… Свистульки попроще и побогаче, погромче и потише. Я повертела одну, в виде петуха. Пальцы прошлись по алому глиняному гребешку, а в памяти, точно вчерашние вспышки молнии, пронеслись воспоминания об обитателях избушки. Как там Петя? Не заскучал ли без меня? На сердце опустилась тоска. Привязалась я к месту и сама того не заметила. Всего ночь в чужом городке провела, а уже тянет обратно, будто сердце под порогом избушки оставила.
– Ведьма-красавица, смотри, какие бусы! Примерь, недорого возьму!
– Что бусы! Ты рыбу возьми! Свежая, на рассвете выловленная!
– Тьфу на вас обоих. Стыдобища – ведьме такое предлагать. Чай не девка дворовая!
На губах уже расцветала улыбка, но последующие слова торговца срезали ее на излете.
