Яга зачерпнула из ведра, стоявшего на столе, ковшик воды. Дунула на зеленые искры, летящие с меня, как с отряхивающегося от дождя кота, – и зеркальная гладь колодезной воды занялась огнем. Дети на лавке всполошились, я тоже встревожилась, но пламя не тронуло деревянный ковш. Словно озеро, знающее берега, огненные языки не выходили за очерченные ковшом пределы. Как хозяйка кидает в котелок с кашей приправу, так и Яга бросила волос в сердцевину пламени. Туда же мгновение спустя полетела капля ее крови. Зашипело, затрещало, как бывает, когда кормишь костер особенно вкусным поленом, а затем в огне проступили очертания женской фигуры. Яга привычным движением вернула браслет на запястье, прикрывая новую, еще кровоточащую отметину от ножа. Обтертое наспех лезвие она уже скрыла под платьем.
– Покажи, – потребовала Яга. – Покажи нам ту, кто сделал приворот.
Языки пламени извернулись змеей, глотающей свой хвост, и в этом круге четко и ясно показалось женское лицо. Морщины плотно обосновались на нем, посчитав своей вотчиной. Седые волосы, прибранные наверх, кое-где выпали из цветастого платка и кудрявыми завитками легли на тронутые временем лоб и впалые щеки. Выцветшие, будто вылинявшие, глаза незнакомки улыбались.
По спине пробежал холодок – липкий, неприятный, пачкающий тебя в страхе, как в грязи. Я не успела разомкнуть губ и задать вопрос. Бажена меня опередила:
– Матушка? – воскликнула она. – Матушка!
Бажена раскрыла рот, словно рыба, выброшенная на берег. Матушка Настасьи придвинулась к нам поближе и, взглянув на огонь, торопливо перекрестилась. Ребятишки подняли испуганный вой. Тень возмущенно каркнул и все-таки свалился на одного из братьев Настасьи. Шума в избе стало еще больше.
В этой кутерьме лишь Яга сохранила холодный разум.
– Твоя матушка?
Бажена, растерявшая всю решимость, покачала головой и вдруг всхлипнула:
– Нет, мужа.
Где-то вдалеке снова раздался одинокий вой измученного волка.
На небе цвета давленой черники плыла желтая луна. В ее свете Бажена, нырнувшая в освежающую темноту ночи, казалась посеребренной тенью – одной из тех, что настойчиво следовали за мной после захода солнца. Я невольно подумала, станет ли Бажена таким же проклятием для свекрови, каким для меня стали происки теней? Звуки шагов постепенно стихли, растворились в сгущающейся темноте, как мед в кружке горячего чая. Тишина обступила нас с Ягой, как вода нырнувшего в ее глубины человека.
– Что с ней будет? – тихо спросила я. – С Баженой.
– Коль послушает меня, справится. Сложно будет, муторно. Мать своей любовью сыночку в могилу тянет. Материнская любовь – одна из самых сильных вещей в мире. Ей под силу и оживить, и умертвить.
– Зачем же она на родного сына приворот навела?
– От незнания, милая. Хотела, чтобы любимый младший сын навсегда с ней остался. Боялась, что забудет ее, ревновала, по-черному ревновала его к невестке. Вот и сплела приворот, настоянный на любви и ненависти. Сама сплела, не просила никого.
– Стихийный приворот, – пробормотала я, вспоминая уроки Яги. – Такой трудно снять. А коли не снимешь, иссохнет человек.
– Умрет он, – спокойно повторила Яга. – Одна надежда: травы помогут да мать одумается. Не понимает она, что прочистила сыну путь не к себе домой, а на кладбище. Он ведь любит жену, сопротивляется. Вот его и колыхает, как корабль во время шторма: туда-сюда. То к матушке бежит, то к жене. Рвет его на части, бедного… Сердце долго не выдержит.
Я кивнула и, почти не думая, по привычке, бросила:
– На все воля Доли и Недоли.
Яга тихонько фыркнула:
– Нет, девонька, не на все. Боги слишком заняты, им не до нас. Какую нить выберешь, такое вязание и справишь.
Звук хрустнувшей палки – тихий, приглушенный кустами, откуда он донесся, – заставил наставницу примолкнуть и обернуться. Полная луна нырнула в сизые недра неба, как в бадью с водой, и свет на мгновение померк. По траве, еще редкой и низкой, росчерками хищной лапы, рвущей добычу на части, пронеслись мрачные тени.
– Выходи, царевич, – спокойно обронила Яга. – Выдал ты себя.
Словно повинуясь ее словам, из перины порванных на клочки туч вырвалась луна. По земле пробежали серебристые лучи, заливая двор мерцающим сиянием. Кусты, подернутые первыми листочками, затрещали. В круг желтоватого света величаво шагнул серый волк. Он вскинул голову и молчаливо посмотрел на Ягу. В звериных глазах с вертикальными зрачками отражалась моя наставница.
– Чего хотел? – спросила она. – Твое время еще не настало.
– А когда настанет? – невольно вырвалось у меня. – Сколько ему еще волком бегать?
Снова в памяти пронеслась картина, где человеческие кости со страшным хрустом ломались, превращаясь в звериные. Полный боли крик навечно остался в моей памяти, как крепкий сургучный оттиск на старом свитке. Жизнь в избушке научила меня не лезть в закрытые двери, но судьба царевича, обращенного в волка, вызывала горячее, как яркое пламя, сострадание. А может, я свою вину в том чуяла? Я ведь в тот день его на смех подняла, глупая…
– Пока дурь не выветрится, – равнодушно бросила Яга.
