Поблагодарил царь старика и пошел. Шесть месяцев он ходил, шесть месяцев он мучился. Опять спит ночью, и в два часа подходит к нему старушка и говорит:
– Слушай, царь, может, хватит тебе спать?
– Так-то оно так, но уж больно мне бродить надоело!
– А куда ты идешь?
– Да вот, так и так, послал меня к тебе один хороший дед. Он сказал, что ты знаешь, где моя дочка и зять.
– Знаю, – говорит старушка, – вот пройдешь с километр и увидишь колпак из чугуна. Когда спустишься вниз, увидишь медный лес и медное царство. Будешь идти по медному лесу, может, год, а может, два. Потом увидишь серебряный лес и серебряное царство. В этом серебряном лесу стоит серебряный замок. Спросишь там, где твоя дочка и твой зять.
Так царь и сделал, как его старушка научила: нашел чугунный колпак, отодвинул его, спустился под землю. Там увидел царь медное царство. Долго шел он по медному лесу, пока не дошел до серебряного царства. Посреди серебряного леса нашел царь красивый замок, весь покрытый серебром. Дошел он до ворот и постучался.
Вышла охрана, спрашивает:
– Что ты хочешь?
– Мне бы с хозяином поговорить.
Пропустили его к хозяину замка. Тот спрашивает:
– Ну, говори, откуда ты идешь и зачем?
Просит царь:
– Эх, милый друг, совсем я уморился. Ты бы меня накормил, напоил, а потом спрашивать стал.
– И то правда, – говорит хозяин. Накормил он царя, напоил. Начал царь ему про свою жизнь рассказывать, о том, как дочерей замуж повыдавал, как пришел к нему калека без глаза и без ноги, как посадил тот калека на месте скалы виноград, как увез младшую дочку и до сих пор о себе знать не дает. Выслушал все это хозяин замка и говорит:
– Так это же мой брат. Ты – наш сват!
Короче говоря, оказал он царю царское гостеприимство: кормил его, поил, балы для него устраивал. А потом снарядил царя в дорогу, дал ему лошадь и сказал:
– Пойдешь по этой тропинке, пройдешь серебряный лес и попадешь в золотое царство. Там в золотом лесу и живет твой зять, а мой брат.
Сел царь на коня, проехал серебряный лес, добрался до золотого леса. Посреди него тоже стоял красивый замок, весь покрытый золотом. Остановился царь у ворот. Опять стража доложила хозяину. А этот его зять как раз на балконе чай пьет и все видит. Кричит он с балкона:
– Пропустить!
Ну, пропустили царя, прямо к столу подвели. А он не садится пировать с зятем. Тот удивляется:
– В чем дело?
А дело было в том, что зять его давно превратил себя в красивого человека, не в какого-то убогого калеку.
– Было ли, не было, – говорит царь, – но я не верю, что ты – мой зять. Я тебя помню кривым и безногим. Вы с дочкой хоть смейтесь надо мной, а я все равно не верю.
– А если опять таким же стану, поверишь?
– Тогда поверю.
Пошел зять к себе в комнату, обернулся снова калекой и возвращается к царю.
– Вот сейчас ты – мой зять, теперь верю, теперь ты настоящий, – говорит царь.
– Нет, тесть мой, теперь как раз я не настоящий. Ты извини, но я хочу опять стать таким, какой я есть на самом деле.
Пошел обратно в свою комнату и стал, как и был, царем золотого царства. Ну, стали они гулять, пить, веселиться. Спрашивает зять царя:
– Зачем ты приехал и что делать собираешься?
– Я, – говорит царь, – приехал тебя и дочку проведать, узнать, как вы живете. Теперь я за дочку спокоен. Вот погуляю с тобой недельку и домой отправлюсь.
– А зачем тебе домой ехать? Живи у меня как тесть. Жену твою мы сюда доставим, я тебе полцарства отдам.
– Нет, я не хочу так. Ты живи, как тебе хочется, а я буду жить, как мне хочется.
– Жаль мне, тесть, что тебя домой тянет. Но я тебя должен предупредить. Ты не знаешь – к нам дорога такая: кто сюда приходит, обратно не возвращается. Мы же не на земле живем, а под землей.
Загоревал царь:
– Так что же мне делать?
– А ты послужи у меня лет десять, может, я и найду для тебя выход на землю.
Делать нечего. Вот год работает царь у зятя, второй. Он, конечно, не работает, как простой человек, а руководит. Вот однажды познакомился царь с одним стариком. Этот царь золотой приходился ему племянником. Подружился он с ним, стал в гости ходить, разговоры разные вести. Этот старик заметил, что царь частенько задумывается, и говорит:
– Знаю я, о чем ты думаешь. Но племянник мой правильно тебе говорил, что отсюда обратной дороги нет. А вот что бы ты дал мне, если бы я тебя вернул домой?
– Что бы тебе дал? Да все, что бы ты ни попросил!
– А я у тебя ничего особенного просить не собираюсь. Я отправлю тебя на землю, а ты отдашь мне то новое, что есть у тебя дома. Согласен?
Царь стал думать, вспоминать, что же у него было дома нового. Вспомнил он, что жена его хотела купить серебряный горшок. «Может, этому старику серебряный горшок приглянулся? Так пусть берет себе», – думает царь.
– Хорошо, согласен.
– А точно ли отдашь?
– Точно.
– Тогда распишись в атом.
Составили они договор. Утром, в восемь часов, запряг старик фаэтон и повез царя к лестнице, что была под чугунным колпаком. Поднял старик царя на землю, попрощались они, пожали друг другу руки.
– Спасибо тебе, – говорит царь. – А когда придешь за своим подарком?
– Я не приду, вы мне его сами пришлете.
