За этим последовали взрывы нестройного смеха. В ужасе я напрягал слух, прислушиваясь к каждому звуку. И вдруг кто-то заговорил совсем рядом со мной, как будто сама тьма вокруг меня обрела язык.
– Опасность впереди! Во всем мире буря, опасность и гибель! Гибель и смерть! Но потом – Жизнь!
Последнее слово было произнесено с такой интонацией, что я ощутил леденящий ужас, упал на колени и готов был молиться Богу, в которого никогда не верил и которого отрицал. Но я обезумел от страха и не мог найти слов. Густая тьма, рев ветра и моря, яростные и растерянные крики – все это производило такое впечатление, как будто сам Ад вырвался наружу, и я был способен только молча стоять на коленях и дрожал. Внезапно весь этот грохот сменился звуком, похожим на приближение чудовищного вихря, в котором слышался воющий хор тысяч голосов. В порывах ветра я различил слова:
– AVE SATHANAS! AVE!
Выпрямившись и окоченев от ужаса, я стоял и прислушивался. Волны, казалось, ревели: «AVE SATHANAS!» То же самое ветер прокричал грому, а молния змеящейся огненной линией чертила во тьме «AVE SATHANAS!» Мои мысли путались, я сходил с ума. Да, несомненно, сходил с ума! Иначе как я мог слышать это?
Из последних сил я навалился всей своей тяжестью на дверь каюты в безумной попытке взломать ее. Она слегка поддалась, и я приготовился к новому рывку. Но тут дверь распахнулась, впустив луч бледного света, и Лусио, укутанный в тяжелый плащ, предстал передо мной.
– Следуй за мной, Джеффри Темпест, – сказал он тихим и ясным голосом. – Твое время пришло!
При этих словах самообладание покинуло меня. Ужасы бушующей стихии, а теперь еще и ужас его присутствия лишили меня сил, и я умоляюще протянул к нему руки, не зная, что сделать или сказать.
– Ради Бога!.. – взмолился я.
Властным жестом он заставил меня замолчать:
– Избавь меня от твоих просьб! Ради Бога, ради тебя и ради себя! Следуй за мной!
Он шел передо мной, как черный призрак в окружавшем его странном бледном свете, и я, ошеломленный и охваченный ужасом, следовал за ним, словно не по своей воле. Наконец мы очутились в кают-компании. Между тем волны продолжали биться об иллюминаторы, готовые поглотить судно. Дрожа и выбившись из сил, я опустился на стул. Князь некоторое время задумчиво смотрел на меня. Затем он распахнул окно, и огромная волна, нахлынув, обдала меня горько-солеными брызгами. Однако я на это даже не реагировал, не в силах оторвать взгляд от князя – того существа, которое я так долго считал своим верным спутником.
Подняв руку властным жестом, он сказал:
– Назад, демоны моря и ветра! Вы не Божьи стихии, а мои слуги, нераскаявшиеся души человеческие! Затерявшиеся в волнах, закружившиеся в урагане, что бы вы ни выбрали своей судьбой, прочь отсюда и прекратите свой шум! Этот час – мой!
В паническом страхе, потрясенный, я увидел, как огромные волны, без конца бросавшиеся на судно, внезапно отступили, ветер утих, яхта, как ни в чем не бывало, плавно и равномерно заскользила по водной глади. И прежде чем я успел опомниться, свет полной луны широкой полосой лег на пол.
С последними звуками бури будто из морской глубины до моего слуха донеслись слова «AVE SATHANAS!» и затихли вдали, как прощальное эхо.
Князь повернулся ко мне – каким прекрасным и одновременно отталкивающим было его лицо!
– Узнаешь ли ты теперь меня, человек, которого мои миллионы сделали несчастным? Или ты хочешь, чтобы я сказал тебе, кто я?
Губы мои шевелились, но я не мог говорить; страшная догадка, осенившая меня, казалась еще слишком невероятной.
– Будь нем, не двигайся, а только внимай и чувствуй! – продолжал он. – Высшей властью Бога – ибо нет другой власти ни на земле, ни в небесах – я повелеваю тебе сейчас. Ты не в силах противостоять моей воле! Выбираю тебя из миллионов людей, чтобы ты еще в этой жизни усвоил урок, который впредь должны будут усвоить все. Собери все силы своего разума, чтобы принять то, что я скажу. И передай это своим собратьям, если у тебя есть душа!
Я снова попытался заговорить, – ведь он казался дружески ко мне настроенным, хотя и объявил себя моим врагом… Но все же… что это за сияние над ним? Что означает этот огонь, пылающий в его глазах?
– Ты один из счастливчиков на этом свете, – продолжал он, глядя на меня прямо и открыто. – По крайней мере, так этот мир судит о тебе, поскольку ты можешь приобрести его расположение. Но существует высший суд, и его благосклонность нельзя купить, даже если все церкви предложат помощь в этом деле! Для высшего суда ты такой, каков есть, а не такой, каким кажешься! Они видят в тебе бесстыдного эгоиста, упорно искажающего свой божественный бессмертный образ, и этому греху нет оправдания и спасения, он должен быть наказан. Всякий, кто предпочтет Богу собственное «я» и высокомерно осмелится сомневаться и отрицать Бога, тем самым призовет к управлению своей судьбой другую силу – силу зла. Эту силу смертные называют Сатаной, князем тьмы. Он стал злом из-за непокорности и злобы человека, но ангелы когда-то знали его как Люцифера, князя света!..
