«Стальная Жемчужина» обладала достаточным запасом времени, чтобы отплыть на запад и прибыть на Перекрестие с тем расчетом, чтобы Кейн успел подготовиться и выбрать старшего помощника для участия в Испытаниях. Или же они могли отправиться на восток, чтобы помешать Роуву убить двух невинных женщин. Впутываться в дела Роува с истинной наследницей не входило в список его приоритетов, да и роль героя была чужда его натуре, но что-то внутри тянуло его в Порт Барлоу. Может, там он сделает свой первый настоящий шаг из тьмы, которая следовала за ним по пятам.
Экипаж «Стальной Жемчужины» прочесывал джунгли в поисках фруктов, которые можно было бы взять на борт в дальнейшее плавание. Нет ничего лучше нектара сладких фруктов после долгих дней на картофеле, соленой говядине и твердокаменном печенье. Но Кейн не предпринял ничего, чтобы двинуться к зарослям.
Ветер доносил до него странный звук, сопровождаемый запахом угасших углей. Он был таким слабым, что Кейн поначалу его даже не заметил. Тихий, как шепот, но в то же время резкий, как шипение. Кейн оглянулся через плечо, решив, что из джунглей к нему подкралась змея или шипастая ящерица. Но, кроме бледного песка, ничего не было видно.
Странно.
Звук продолжал набирать силу, Кейн огляделся по сторонам, но все так же ничего не обнаружил. Затем заметил, что слева от него осел песок, образовав темное пятно. Впервые взглянув на него, Кейн решил, что это камень, но теперь понял, что ошибся. Песок казался запятнанным, будто его обожгли.
Внезапно пятно шевельнулось, покрылось рябью, как вода.
Кейн отступил, глаза его расширились, когда черное пятно начало пульсировать, вздыматься вверх и вниз, будто дышало. С каждым подъемом пятно становилось все больше, растекалось, как вино по ткани. Оно распространилось уже настолько, что смогло бы уместить в себе небольшое торговое судно. Тут Кейн понял, что звук, который он услышал, не был ни шепотом, ни шипением; это был звук кипящего на огне масла.
Затем последовал крик.
Он шел из джунглей, со стороны, где находились его люди. Кейн метнулся к зарослям. Густой черный дым поднимался над лианами и кривыми стволами деревьев. Птицы взмыли с ветвей в небо. Теперь, когда ветер дул в его сторону, он почувствовал более сильный запах догорающих углей. Вздымая ногами песок, он побежал в сторону джунглей, надеясь, что с его людьми все в порядке, и гадая, что могло вызвать внезапный пожар.
Участок пляжа перед ним почернел, преградив путь, как удар эбонитовым мечом. Носки сапог зарылись в песок, когда он резко остановился. Колени остались полусогнутыми, а руки раскинуты в стороны, он принял стойку, готовый защищаться от любого колдовства, скрытого в обожженном песке.
Должно быть, это еще один трюк Роува, еще одна сделка, заключенная им с ведьмой. Из джунглей по-прежнему доносились крики людей. Кейн не был готов бездействовать и позволить им умереть. Он отступил на несколько шагов назад, приготовившись перепрыгнуть через полосу обожженного песка. Вдруг песчинки разлетелись в стороны, и из глубины вырвалась магма.
Кейн замер, наблюдая с открытым ртом, как в расплавленной лаве появилась фигура человека: голова, плечи, толстые руки и тело, которое ростом было выше любого человеческого, такого Кейн не видел нигде, ни в одном из своих кругосветных путешествий. Тело было высотой с двух мужчин, как минимум.
Человекоподобное существо стояло неподвижно, но при этом все же двигалось. Лава пульсировала ярко-оранжевым цветом, затвердевала, трескалась и снова плавилась. Обсидиан образовал пластины толстой брони, покрывавшей тело, а из руки медленно вырастало длинное острое копье. Два глаза уставились на Кейна, более пустые, чем безлунное небо, чернее смерти, более лживые, чем человек без сердца.
Нет. Этого не может быть.
Но, тем не менее, существо стояло перед ним, ужаснее, чем Кейн мог себе его вообразить.
Лавовый человек.
Эти существа были творением Братьев Огня, тремя огненными богами разрушения во времена их древней битвы с Морскими Сестрами. Лавовые люди были живым воплощением ночных кошмаров, ожившей лавой, безмозглыми марионетками огня и разрушения. При помощи первого короля Церулии, Капитана Шторма, Морские Сестры одержали победу над богами огня и заточили их в Лимбе тысячи лет назад, с тех пор все божества стихий спали, оборвав связь с миром смертных.
Лавовые люди должны были исчезнуть вместе с ними.
Что за беспокойные времена должны были наступить, если эти существа, боги и богини, проснулись? У Кейна не было времени как следует обдумать этот вопрос. Он вынул меч из ножен и крепко сжал рукоять обеими руками. Убивай и уничтожай первым. Отгадывать загадки будем потом.
Мрачный шепот проник в его сознание.
– Кто ты? – спросил Кейн. Он внимательно наблюдал за лавовым человеком.
Это был не тот ответ, который он хотел получить.
– Что ты сделал с моими людьми?
