Джарнис подбирался все ближе, его скорость была удивительной для такого огромного человека. Ему приходилось тащить вверх по дереву невероятно большой вес. Цилла подобралась для следующего движения, изучая соседние деревья и ветки. Она раздумывала, как побыстрее добраться до части ключа и улизнуть от Джарниса, но в любом направлении ей пришлось бы спускаться обратно. Этого она сделать не могла – невозможные, огромные мощные руки Джарниса сломают ей шею одним легким сжатием.
А затем Цилла почуяла запах – запах дыма.
Мелкие серые хлопья посыпались сверху, оседая на тыльную сторону ее ладоней, сжимавших ветку. Она осторожно тронула серое пятно, и оно рассыпалось по коже.
Пепел.
Цилла взглянула наверх, ожидая увидеть бушующий в кроне огонь, но там было нечто куда более загадочное. Листья почернели, по краям тлели угольками и кусочками осыпались вниз, будто снег. Кора ветвей обуглилась, сквозь ее бороздки наружу вырывались щупальца пламени, будто огонь бушевал внутри дерева.
Она не могла ни подняться, ни спуститься, запертая в ловушке между двумя опасностями.
«Циллааа, – раздался шепот, который ей отчаянно не хотелось слышать. – Присоединяйся ко мне».
Она взглянула на Джарниса, подобравшегося еще ближе, он не обращал внимания на горящее дерево.
«Будь умнее. Как остальные.
Она тряхнула головой, карабкаясь выше, пытаясь избавиться от шипения.
«Костяная Корона может стать твоей. Ты сможешь стать первой Королевой пиратов. Пусть Шторм умрет, и я смогу возвысить тебя. Если захочешь, я даже могу вернуть твою мать».
Мать.
Увидеть ее снова. Поблагодарить за то, что научила оставаться сильной вопреки всем слабостям. Извиниться за то, что позволила Роде сбиться с пути. Обнять ее и никогда не отпускать.
Но стоило вспомнить теплую улыбку слабой и сломленной матери, лежавшей в постели, Цилла поняла, что не может пойти на это. Мать научила ее бо́льшему, чем просто быть сильной – она научила ее любить и сохранять свою доброту и честность среди коварства пиратов и всего остального мира.
Перо согрелось, щекоча шею Циллы.
Ее взгляд остановился на толстой лиане, свисавшей сверху. Та слегка покачивалась, словно призывая схватиться за нее. Не удача ли? Долго раздумывать не пришлось, с ветки снизу зарычал Джарнис. Цилла протянула руку и ухватилась за лиану, с силой дернув ее, чтобы проверить натяжение. Пальцы Джарниса коснулись каблука ее сапога. Она наступила ему на руку, вызвав новую порцию рычания.
– Тебе не улизнуть! – прокричал он. – Не будь дурой! Роув, Король Инцендии, Магнус – каждый из них предложит тебе выгодную сделку!
– Никогда в жизни не стану заключать сделки с такими типами, как они, – сказала Цилла, готовясь к прыжку.
Пепел продолжал падать, покрывая ее волосы и кожу. Дым становился гуще, царапал горло и обжигал глаза.
– Тогда добро пожаловать на твои похороны! – закричал Джарнис. Он уже наполовину подтянулся на ветке и одной рукой подтолкнул ее к смерти.
По крайней мере, так он думал.
Толчок сильного мужчины был как раз тем импульсом, которого ей не хватало, чтобы преодолеть пропасть внизу. Флинн выкрикнул ее имя откуда-то снизу, громко и с паникой в голосе. Но она едва слышала его из-за ветра, свистевшего в ушах, дувшего в лицо, развевавшего волосы.
Она летела будто птица, оставив свой страх на ветке позади.
Дерево по ту сторону пропасти возникло перед ней слишком быстро. Оказавшись над ближайшей веткой, она выпустила лиану из рук и приземлилась на корточки. Затем привстала на цыпочки и повернулась лицом к Джарнису, он смотрел на нее так, будто получил пощечину. Хотела бы она и впрямь ударить его. Лиана качнулась обратно к горящему дереву, и Джарнис схватил ее. Он развернул плечи, вытянул шею, а затем сжал лиану в кулаке, который мог легко сломать любую кость. Цилла отступила к стволу дерева.
Джарнис прыгнул и пролетел над пропастью быстрее Циллы, но его вес был значительно больше, чем он сам реально мог удержать. Джарнис не обвил лиану ногами, как Цилла, и поплатился за это. Чем ближе он подлетал к дереву, тем ниже сползал по лиане. Цилла взглянула вниз сквозь ветви, когда он, покачнувшись, приземлился на тонкую ветку под ней. Поднял взгляд наверх и рассмеялся – холодно, мрачно, торжествующе. Но его улыбка быстро померкла, когда раздался треск ломающегося дерева.
– Похоже, это
Джарнис закричал, вены на его шее вздулись. Ветка под ним сломалась, и он рухнул на землю. Стук от удара разнесся отвратительным эхом. Либо он умер, либо сломал каждую кость в своем теле.
Кейн остался бы доволен.
Ее серьга стала тяжелее, оттянув мочку уха. Еще больше магии потрачено.
Цилла снова посмотрела на крону. Странный огонь распространялся, подгоняемый ветром, пожирая дерево и сжигая листья как пергамент. У нее оставалось не так много времени, прежде чем огонь коснется и этого дерева и сожжет элемент земли.
