Нечто такое творили в Храме ТЕ, ПЕРВЫЕ, что было крайне опасно и что должен был предотвратить Камень… А через немыслимый промежуток времени после того, как неведомая катастрофа превратила Планету в пустыню, после того, как жизнь снова возродилась на ней из жалких остатков ее былой биосферы, Предтечи пришли сюда и открыли для себя Янтарный Храм и Камень в нем. Сперва научились использовать Камень, а затем прочли некие письмена… Нечто, что осталось от древнейших обитателей Планеты в стенах Храма, его орнаментах, в молекулярной структуре «янтаря»… И продолжили творить нечто, что не завершили ТЕ, ПЕРВЫЕ. И может быть, не случайно, что именно тогда Камень открылся им в иной своей ипостаси… Какую роль сыграл он в гибели цивилизации Предтеч или ее исходе с Планеты — мне не дано знать… Есть человек, который считает, что познал это, но я думаю — все дело в его гордыне…
Отдаленная догадка о том, кем может быть тот человек, промелькнула в голове Клайда, но вслух он спросил другое:
— Вы видели Янтарный Храм? Вы… Вы там нашли это?.. — Клайд кивнул на роскошно переплетенный фолиант. Харви Мак-Аллистер величественно пожал плечами:
— Аббат не расставался со своей рукописью почти никогда. Но в Храм ее благоразумно не прихватил… Он оставил ее в лагере своей экспедиции. В горах, не так далеко отсюда… Остатки которого нашел я.
— А Храм?
— Он, видно, не захотел явиться мне. — Дед признал это с неохотой. — Зато явился Шайну и его людям. Верно, пришла пора вернуть Камень в мир…
— Так что, — Клайд недоуменно потер висок, — аббат так и ждал его, что ли, в Храме-то этом? Все двадцать с лишним лет?
— Скорее всего, там ждала его Скрижаль Дурной Вести. Аббат сделал то, чего от него потребовал Камень, и, быть может, подучил свободу. Быть может, так же, со свободой пришла к нему и смерть… И Шайна Камень, освободив, отдал в руки Дьявола…
— А что Камень требует взамен свободы? — осторожно спросил Клайд.
Дед задумался. Потом круто изменил тему разговора, оставив вопрос Клайда без ответа.
— Многое можно порассказать о Камне, — глухо сказал он. — Но сейчас пора браться за дело. Ибо ВЕСТЬ пришла к нам. Оттуда — из-за Черты. Кольцо с Дьяволовым Камнем снова воздето на перст Избранника — надо сделать все возможное, чтобы как можно скорее Скрижаль оказалась здесь. И не только она…
— Может быть, я и полный профан в отношении всего, что касается Янтарного Храма, — подумав, начал Клайд, — но относительно свойств Камня кое-что успел узнать. Например, что все, кто пытался уничтожить Воздевшего, погибали сами… И те, кто пытался отнять Камень силой — тоже… Так в чем же состоит тогда моя… э-э… миссия, о которой вы говорите?
Дед уважительно поднял бровь:
— Неплохо для новичка в этих местах… Это Мелканян ввел вас в курс дела?
— Я и сам наводил справки… — пожал плечами Клайд.
— Так вот, — Дед принял самую внушительную из отрепетированных годами пребывания в качестве правителя Свободного Лесного Народа поз. — Никто не требует от вас причинять вред Воздевшему или покушаться на него. Наоборот — ваша миссия состоит в том, чтобы помочь ему как можно быстрее исполнить его Предназначение… или заставить его сделать это. Камень поможет вам. И только тогда, когда Камень освободит его, вы должны его приобрести для нас. Камень. Любой ценой. Если надо, у нас хватит денег расплатиться… Роско даст вам адрес нашего банкира в Столице.
— Ну что ж — это не идет вразрез с тем, чем я собирался заняться по возвращению туда — за Черту… — признал Клайд. — Знать бы только, где искать этого чертова Избранника. Его Предназначение тоже неплохо бы узнать…
— Ну что же: вопросы неплохи… Но я же сказал вам — я получил ВЕСТЬ… Это кое-что да значит. Избранник известен нам. Точнее, уже не Избранник, а Воздевший… И можно кое-что предположить относительно того, как найти его… Вот Предназначение его — другое дело. Но и тут есть что сказать… И тут. Вам будет указан человек, который сможет узнать, что на этот раз предстоит Воздевшему. Но это — только одна часть вашей миссии. Правда — самая тяжелая…
Клайд наклонил голову набок, всем своим видом показывая, что готов внимательно выслушать собеседника. Дед продолжил:
