— Слушай, друг — ты прям как тот заговорил… — Шаленый скривился как от хины. — Как черт этот — мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего…
— У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие — в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки…
— Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно… — попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, — максимально доходчиво. — Делать-то чего? Условие свое давай…
— Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать… Его должен осознать тот, кто надел Перстень…
Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.
— Так какого же?! Вы что — сговорились?
— Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись… — довольно спокойно пояснил профессор — Кстати, бога ради, уберите вашу «пушку». Камень достаточно хорошо защищает вас… Первое, что вы должны знать о нем, — это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность…
— Какую такую вероятность? — настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.
— Вероятность того или иного исхода случайных процессов… Ну а это означает — практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия… Этот Камень вовсе не камень… Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.
— Темно говоришь… Я-то тут при чем?
— Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, — профессор криво улыбнулся. — Раз Камень выбрал вас — можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.
— А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? — раздраженно осведомился Шаленый.
— Примите во внимание то, что они могли всего-навсего парализовать вас, но никак не убить. И потом — вы же сами видите, что из этого ничего не вышло…
— Ладно, — отрубил Шишел. — Мои условия: ты мне говоришь, как головоломку эту распутать и как правильный Камень от фальшивого отличить. Я — дело делаю… Предназначенье исполняю и Камушек Чертов тебе с рук на руки передаю… В обмен на чистую ксиву и билет до Метрополии, «люксом». На том друг о друге забываем.
— Условия не столь уж глупые. — Лысый Крокодил задумчиво пошевелил челюстями. — Камень идентифицируется очень просто. Он видоизменяет падающее на него излучение. Есть и приборы, которые эти изменения регистрируют… Они изготовлены в моей лаборатории. Кстати, за последние сутки у меня их запросили сразу несколько разных… э-э… лиц. Вы не знаете с чего бы это?
Шишел оставил сей вопрос без ответа.
— Значит, если этот Камушек вставить в прибор ваш… — начал он скорее утвердительно, нежели вопросительно.
— Вставлять не надо, — снисходительно усмехнулся Мак-Аллистер. — Приборы изготовляли не для опознания подделок, а для поисков Камня. Они регистрируют его присутствие на расстоянии до восьмидесяти примерно метров…
— Так… — подумав, сказал Шишел. — Значит, если стоите вы этак вот с прибором вашим, а где-то неподалеку Камушек валяется, так прибор и засигналит?
— Вы правильно уловили мысль, — подтвердил профессор.
И глаза их встретились.
— Ладно. Я чувствую, нам с вами придется еще поговорить на эту тему… А теперь — основное. Только что я сказал, что чисто теоретически не могу знать, чего от вас хочет Камень. Но практически я это знаю. Пришлось поговорить с людьми, которые вплотную занимались этой проблемой.
— Ну так и выкладывай наконец, — с трудом сдерживая накопившееся зло, потребовал Шишел.
— По сравнению с тем, что было предназначено предыдущим Избранникам, от вас потребуется до смешного мало, — тихо сказал профессор. — Вам придется всего-навсего убить человека.
Несколько секунд Шаленый переваривал эту мысль. Потом открыл рот и снова его закрыл.
— Не подумайте, что вам придется прикончить невинного агнца, — усмехнулся Мак-Аллистер. — Этот человек опаснее ста тысяч бомб. Вот что: для того чтобы понять ваше Предназначение, вам придется понять многое из истории Камня. Мне придется говорить достаточно долго.
— Валяйте, док, — глухо пробормотал Шаленый.
