Моё сердце наполнилось теплотой при виде его. Мы не виделись уже некоторое время, с тех пор как произошло всё с Виламей. Чувство одиночества последних нескольких дней немного поутихло.
— Спасибо, пап, — ответила я.
— И подумать только, Ваше Высочество, это ещё без макияжа, — воскликнул Аурелио, поправляя иголку с моей правой стороны. — Подожди, когда увидишь, что мы для неё приготовили.
Папа улыбнулся нам с широкой улыбкой.
— Не сомневаюсь, что всё, что вы задумали, будет достойно королевы.
— Именно, — сияя, сказал Аурелио. — А теперь давайте снимем это платье.
Я и Аурелио мягко пробежали в ванную, осторожно снимая этот изысканный наряд. В начале примерки Аурелио посоветовал, что нет смысла стесняться своей наготы перед ним, ведь мои груди — это всего лишь висячие мясные украшения, с которыми у него ничего не происходило. Я не знала, обижаться мне или наоборот облегчение испытывать.
Через четверть часа я вернулась в свои мягкие потёртые джинсы и в любимую майку с надписью «Hola Beachachos», которая согревала мою душу воспоминаниями о доме. Папа сидел в белом удобном кресле в центре комнаты, уставившись в арочную гостиную. Я прислонилась к дверному косяку, наблюдая, как он придаёт своим чешуйкам форму — подобие туники, покрывающей его верхнюю часть тела и обрывающееся на широких плечах. Морщинки вокруг его глаз исчезли из-за отсутствия гламура, но тёмные круги под глазами стали постоянными. Раньше их не было. И, как говорил Майлс, на внутренней стороне его левого запястья был татуированный символ, очень отличающийся от того, что на запястье Аурелио. Треугольник располагался на фоне декоративной линии, в центре которой витковались завитки, напоминающие крылья.
Как будто почувствовав мой взгляд, он встал с кресла. Улыбка на его лице казалась совершенно несоответствующей тому мужчине, которого я только что наблюдала в тишине. Почувствовав нашу общую утрату, я подбежала к нему и обняла его, положив голову на грудь, как в детстве. Ощущение безопасности в его отцовских объятиях было тем, от чего я никогда не устану, независимо от возраста. Его щёка легла на макушку моей головы.
— Я тоже соскучился, — тихо сказал он. Мы стояли там молча, ища утешение в семейном уюте. Через минуту он отстранился. — Пойдём, прогуляемся по садам. Нам есть о чём поговорить.
Я пошла за ним, покидая свои покои, и спустилась по широкой лестнице с поворотами, которая вела наружу, мои пальцы скользили по шероховатым песчаным стенам. Он привёл меня под арку, с густыми зелёными виноградными плетями, которые витковались через её отверстия и блестели, как изумруды. Их существование в подводном мире оставалось для меня загадкой. Когда я подняла взгляд с арки, мои шаги замедлились, а рот открылся в удивлении. Это был настоящий подводный сад с пышными тёмно-красными розами, флорибундой с яркими жёлтыми цветами, сталкивающимися с самыми яркими розовыми оттенками, и бурбонскими розами с бледно-жёлтым цветом, который всё равно выделялся.
— Как? — произнесла я.
Он улыбнулся, зная, что я удивлена.
— Впечатляет, правда?
Мой взгляд упал на пруд, в котором плавали разноцветные рыбы. Среди них были пухлые рыбы, украшенные багровыми пятнышками на белом фоне, другие с пятнами яркого яблочно-красного на угольном чёрном, и ещё другие рыбы, окрашенные в ярко-оранжевый цвет, как прекрасный закат, с белыми пятнами, напоминающими облака на их маленькой чешуйчатой коже. Пруд касался травы, которая окружала дорожку, его воды сужались и продолжались вдалеке в реку.
— Впечатление — это лишь преуменьшение, — ответила я.
— Река выходит за пределы купола, так что рыбы, которые обитают в этих водах, могут приходить и уходить, как им заблагорассудится, — вдохнул он глубоко. — Элементаль, который ухаживает за этим садом, один из лучших среди всех королевств.
— Есть элементаль для садоводства?
— Есть элементали почти для всего, — продолжил папа. — Освещатели куполов, целители, художники, архитекторы, очистители воды, уборщики и организаторы, стратеги, послы. — Он поднял запястье, показывая мне сторону с татуировкой. — И, конечно, защитники. Мы с Даксом носим одинаковые татуировки, как и другие Стражи Атлантиды.
В голове мелькнуло устрашающее изображение Дрейвина. Мои шаги ускорились, чтобы скрыть румянец. — Майлс рассказал мне о татуировке мамы.
— Ах, Майлс. Хороший мужчина. Всегда обучает, — улыбнулся он с грустью. — У твоей матери была та же татуировка, которая, вероятно, будет у тебя, когда она откроется на твоей Элементальной Церемонии. Это самая почитаемая татуировка Элемента, священный знак королевской принадлежности. Каждая женщина в роду твоей матери носила эту татуировку с гордостью. Как только она откроется, мало кто осмелится оспаривать избрание богинями королевы, несмотря на все козни Мелисахи.
