— Да ничего… Просто вспомнила, когда у меня это было впервые. — Я покачала головой. — Почти девять лет назад. Это был один из редких случаев, когда мама была дома, а не в командировке. Помню, я вбежала в её комнату при виде первой крови — и она сразу отправила отца прочь.
— Вероятно, чтобы переназначить других Стражей поблизости, — предположила Ренеа. — Твои родители, слава богине, были бы невосприимчивы к эффекту охоты.
Я потёрла шею.
— А как же таблетки?
Ренеа склонила голову, и пряди её грязно-светлых волос упали на лицо.
— Какие таблетки?
Я метнулась в спальню, рывком выдвинула ящик тумбочки и вытащила футляр с противозачаточными. Мама дала их мне сразу после первой менструации, сказав, что они полностью останавливают кровотечение и защищают от беременности. Я рассказала это Ренеа, передав ей упаковку прямо в центре ярко освещённой гостиной. Она хмыкнула, посмотрела на меня с сочувствием и вернула мне коробочку.
— Боюсь, это просто витамины. Или, как у вас говорят, плацебо.
Я уставилась на металлический контейнер. Круглые таблетки, казалось, ухмылялись мне, насмехаясь над тем, что я так легко поверила в обман.
— Но зачем… зачем она так поступила?
— Потому что, чтобы ты считала себя человеком, у тебя должна была быть «нормальная» менструация — как у женщин Верхнего Мира. — Она мягко сжала мой локоть. — Не вини мать. Она просто пыталась защитить тебя.
Я кивнула, хоть это и не смягчило боль от того, что мама солгала мне.
— Значит, я могу забеременеть?
— Да, можешь, — Ренеа взяла меня за руку и подвела к креслу у окна. Я села, благодарная за возможность сбросить напряжение с дрожащих ног. — Просто у нас это не так просто, как у людей. У тебя будет цикл раз в десять лет. И когда ты войдёшь в охоту — как Майана сейчас — ты и твой связанный партнёр уединитесь на несколько дней, предаваясь любви, пока жар не спадёт. И, возможно, зачнёте маленького фэйлинга. Но не расстраивайся, если не выйдет с первого раза. Может понадобиться несколько попыток. У вас с партнёром впереди долгая жизнь, полная этих попыток, даже после того как меня уже не будет. Но я надеюсь, что богиня подарит вам фэйлинга, которого я успею избаловать.
Я заглянула ей в глаза — и уловила в них скрытую боль.
— Я не хочу думать о том, что тебя когда-то не будет.
Она накрыла мою ладонь своей.
— Тогда давай не будем думать об этом. — Ренеа оглянулась через плечо, и на её лице расцвела хитрая улыбка.
— Так. Что это за улыбка?
Она встала.
— У меня созрел план. Вернусь через пару минут. — И, развернувшись на каблуках, выскочила за дверь.
Прошло почти полчаса, прежде чем она вернулась. Её короткие ноги семенили по гостиной, а платье на тонких бретелях, усеянное сверкающими фиолетовыми пайетками, задралось высоко по бёдрам.
— А ну быстро поднимай свою задницу с кресла, если хочешь сбежать от этого придурка-Стража и немного развлечься сегодня ночью.
Я вскочила и отложила фолиант на столик.
— Эм… выглядишь сногсшибательно. А куда мы идём?
— Это конфиденциальная информация, — с лукавой ухмылкой сказала она. — Пошли. И поторопись.
— Мне что-то нужно брать?
Она схватила меня за руку, её карие глаза блестели от нетерпения.
— Нет. Только себя. Быстро. Мой сообщник уже ждёт.
Ренеа выволокла меня из комнаты в коридор, осмотрелась по сторонам — и бросилась вниз по лестнице. Я удивилась, когда мы спустились на этаж Майлса и Аурелио. Ренеа тихо постучала в дверь. Та тут же открылась, и на пороге появился сияющий Аурелио.
— Вижу, товар доставлен.
— В наличии, господин Сообщник, — отчеканила она.
Аурелио закрыл за нами дверь.
— Идеально!
— А что вы, собственно, задумали? — спросила я, не в силах сдержать смех, пробившийся сквозь грудь.
— Нам надоело смотреть, как ты киснешь, — заявила Ренеа. — То учёба, то уныние, потом снова учёба, потом снова…
— …киснешь, — подхватил Аурелио, закатив янтарные глаза. — Цикл бесконечный.
— И всё это началось как раз тогда, когда один весьма интересный командир отправился на тренировку в заставы, — заметила Ренеа.
— Если бы я не знал лучше, — вставил Аурелио, — я бы сказал, что причина одна из двух. — Он поднял идеально ухоженный указательный палец. — Первое: тебе грустно, потому что твой командир больше тебя не охраняет. Или, — добавил он, поднимая средний палец, — ты предпочитаешь именно его любому другому Стражу, которого тебе назначают.
— Или и то, и другое, — заключила Ренеа.
Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки.
— Эм… разве это не одно и то же?
Глаза Аурелио распахнулись:
— О-о-о, да у неё всё серьёзно.
— Очень серьёзно, — согласилась Ренеа.
— Не продолжай, наша будущая королева, — театрально произнёс Аурелио. — У нас есть именно то, что тебе нужно после недель…
— И недель, — подхватила Ренеа.
— …и недель тоски и зубрёжки. — Ренеа схватила меня за плечи. — Мы тайно выходим в город. Будем веселиться!
— Но… а если Кейн начнёт меня искать?
Ренеа и Аурелио переглянулись. Ответил Аурелио:
— Уверен, с ним всё будет в порядке… на какое-то время.
Я подозрительно прищурилась:
— Что вы с ним сделали?
— Ничего, — хором ответили они.
Аурелио захлопал в ладоши, его золотые браслеты зазвенели.
