По проспекту, как ни в чем не бывало, шла Птичья Голова.
Он узнал ее сразу — длинная сутулая фигура, красный балахон, неестественно острый нос. На мгновение его кольнула холодком безумная мысль — он теперь тоже видит демонов, как Ирада! Мысль тут же отпустила — Илья видит человеческое обличье другого Скупщика. Если бы его татуированный приятель не указал когда-то на ее истинную сущность, то Илья, как и любой другой человек просто принял бы женщину в красном за обычную… женщину в красном.
«Сколько же вас вокруг?» — с неприязнью подумал Илья.
Выскочив из калитки, он быстрым шагом бросился за фигурой в балахоне.
— Эй! Псс! — негромко бросил он ей вслед.
Фигура не оборачивалась.
Вот же блин! Что ей сказать? «Мадам Скупщик, добрый вечер»? «Избушка, избушка, повернись ко мне передом»?
Илья сосредоточился и адресовал женщине в красном четкую мысль:
— Я тебя вижу!
Фигура чуть замедлилась, потом и вовсе притормозила и вдруг резко обернулась. Илья едва не налетел на нее. В его лицо вперились два хищных подозрительных зеленых глаза.
— Олимпийский. Музыкальный конкурс. Я был со своим… Скупщиком. Помнишь? — скороговоркой выпалил он.
Женщина в красном — теперь Илья мог хорошенько разглядеть ее нервное бледное лицо, обрамленное рыжими завитушками волос и абсолютно лишенное возраста — внезапно расплылась в улыбке.
— А! Красавчик! Привет!
Илья даже оторопел от столь приветливого обращения.
— Чем обязана? — поинтересовалась собеседница, разглядывая его с любопытством.
— Мне нужна твоя помощь! — голос Ильи отчего-то сел. — Я… ищу свою… своего…
— Что? Она тебя бросила? — насмешливо пропела Птичья Голова.
— Типа того. А я скучаю, жуть как! Поможешь мне его найти?
Собеседница всмотрелась в него внимательнее — и словно внезапно поняла все, прочла все его намерения. И посерьезнела.
Какое-то время она задумчиво смотрела на Илью, словно решая, как ей поступить. Потом снова улыбнулась и сообщила:
— Идет!
Илья, который вообще не предполагал, что может вот так запросто на улице встретить другого Скупщика, а уж на помощь со стороны Демона и вовсе не рассчитывал, растерялся.
— То есть… ты согласна помочь?
— Не люблю конкурентов!
Птичья Голова на некоторое время потеряла к Илье интерес. Оглядела темную полупустую улицу, словно прислушиваясь к чему-то. Потом улыбнулась едва заметно, и снова посмотрела Илье в глаза.
— Готов пойти со мной прямо сейчас?
Илья отчего-то растерялся, а потом прислушался к себе и понял, что он, в нынешнем его состоянии, готов отправиться хоть к черту на рога.
— Куда? — спросил он чуть хрипло.
— Есть тут одно местечко… — неопределенно пояснила Птичья Голова.
— А в том местечке нет на входе надписи: «Оставь надежду, всяк сюда входящий»? — усмехнулся он.
Женщина в красном глянула на него с иронией.
— Боишься?
— Нет! — твердо произнес Илья.
— Вот и славно, — улыбнулась во весь рот Птичья Голова. — Напитки за твой счет!
Она вытянула тонкую руку и ткнула Илью в грудь пальцем.
От этого едва заметного прикосновения Илья отлетел на несколько шагов назад, словно бумажная фигурка. Попытался поймать равновесие, взмахнул руками и…
…вывалился на пульсирующий музыкой танцпол.
«Sunny, yesterday my life was filled with rain!» — пели солнечные голоса.
Какого?..
Вокруг Илья были сплошь воздетые к потолку руки.
«Sunny, you smiled at my end really eased the pain».
— Ваше пальто! — проорал ему кто-то в ухо.
— Что? — ошалело спросил Илья, обернувшись.
— Пальто! — потребовала высокая, сильно накрашенная девица в розовом парике и требовательно протянула руку.
Илья опустил взгляд ниже и не поверил своим глазам — девица была топлесс. Ее пышная грудь и плечи были щедро усыпаны блестками. Ниже пупка начинались белые обтягивающие брюки-клеш. Незнакомка была на роликах.
Повинуясь ее жесту, Илья снял и отдал пальто, получив взамен пластиковый номерок с цифрой 119. На обратной стороне значилось: «Бар “Проскочило!”, Непечатный проезд, 6/8».
Илья мог поклясться, что в Москве нет никакого Непечатного проезда. И название бара — «Проскочило!»? Какой идиот его выдумал?
«Sunny, one so true, i love you!» — пульсировало в динамиках. В голосах исполнителей Илье почудилось нечто издевательское.
— Нам сюда! — увлекла его за руку Птичья Голова.
Словно хлипкий катерок в фарватере ледокола, Илья пробирался за фигурой в красном сквозь объятую диско-безумием толпу. Мимо едва одетых девиц, самозабвенно извивающихся в такт музыке, мимо компании парней в масках Гая Фокса, мимо наряженного медведем толстяка, чьим визави на танцполе была высокая сутулая фигура в костюме скелета, мимо компании возрастных, вульгарно накрашенных дам… Толпа фриков распахивалась перед ним на мгновенье и тут же захлопывала за спиной свою колышущуюся пасть.
На барной стойке, к которой его вытащила Птичья Голова, их уже ожидали два шота «Б-52». Бармен, чью голову украшала копна искусственных смоляных кудрей, которой позавидовал бы сам Джимми Хендрикс, ловко поджег стопки, и одна из них немедленно оказалась в руке спутницы Ильи.
— За встречу! — провозгласила та чуть кокетливо, пододвинув к нему вторую.
