Илья счастливо расхохотался, и солнечные голоса в динамиках вторили ему, пока он парил на танцполе, как бабочка, и скакал кузнечиком, и вертелся ужом. Увидев рядом с собой ритмично дрыгавшуюся задницу, Илья с удовольствием шлепнул по ней — и обладательница задницы, веселая особа в блестящем мини, ничуть не обиделась, она улыбалась ему ярко накрашенным старческим ртом. Фигуры вокруг напирали на Илью, наваливались со всех сторон, пялились в упор темными влажными глазами. Вокруг него были сплошь оскалившиеся уродливые рожи.
Илья отшатнулся. Он стоял на танцполе, а заведение, вместе с посетителями, с барной стойкой, с диджеем, танцующим за пультом, с диско-постерами на стенах, софитами и зеркальными шарами под потолком, вращалось вокруг него, словно взбесившаяся карусель.
Пытаясь справиться с головокружением, Илья сделал шаг, чтобы прорваться сквозь плотное сплетение рук и тел, но все никак не мог сдвинуться с места. Что они ему дали? Что они подмешали в его коктейль?
— Он здесь! — шепнул в самое ухо женский голос.
Илья обернулся — он стоял у барной стойки. Дико глянул на женщину в красном, потом на пустую стопку в своей руке. Прикрыл на мгновение глаза — безуспешно, перед мысленным взором все еще скакали ослепительные огненные змеи.
— Что? — переспросил он.
— Тот, кого ты ищешь, здесь, — сообщила Птичья Голова.
Кровь бросилась в голову. Хмель мгновенно схлынул, остался лишь легкий тремор в руках. Илья мгновенно вспомнил, зачем пришел сюда. И потаенный ужас снова дал о себе знать, стиснув внутренности.
— Где? — даже не спросил, а подумал Илья.
Птичья Голова кивнула куда-то в сторону. Он проследил за ее взглядом и увидел у дальнего края барной стойки парня с татуировками. Скупщик болтал с кем-то из посетителей как ни в чем не бывало, и отхлебывал пиво из высокого запотевшего бокала.
И что теперь делать?
Илья внезапно осознал, что у него нет никакого плана. Вот, он пришел в этот проклятый бар — а дальше-то что?
Он растерянно глянул на женщину в красном, но та сама смотрела на него выжидающе, почти не скрывая едкой ухмылки.
Илья лихорадочно прикидывал, что он может сейчас предпринять. Подойти и спровоцировать драку? Он вдруг понял, что уже вовсе не уверен, будто сможет так запросто одолеть Демона. Да и… учитывая, в каком месте они находятся, вряд ли у Ильи есть хоть какие-то шансы против толпы этих тварей. Наивный дурак! Легко ему было, сидя на скамейке, воображать, что он готов пожертвовать собой, чтобы уничтожить Скупщика. А вот как это реально осуществить? Илья обреченно хмыкнул, ощущая себя ребенком на балу монстров. Они его проглотят и не подавятся!
Внезапное озарение обожгло Илью. Наблюдая исподтишка за татуированной фигурой, он заметил, что за спиной Скупщика нет его вечного рюкзака.
Значит, Демон привычно снял его и поставил на пол. И если рюкзак не пуст…
Стараясь даже не думать о том, что именно может находиться в рюкзаке, Илья медленно двинулся вдоль барной стойки. Шаг за шагом, прячась за чужими спинами, он приближался к парню с татуировками, отчаянно желая, чтобы тот не уловил его мыслей. Подобрался почти вплотную и, затаив дыхание, глянул под ноги. Есть! Прямо у ножки высокого стула, на полу, знакомый потрепанный мешок из кожи! Илья медленно присел, осторожно подтянул к себе рюкзак, пробежался кончиками пальцев по его шершавому боку и торжествующе улыбнулся. Внутри явно прощупывалась большая округлая емкость!
Косясь на фигуру с татуировками, Илья ослабил шнур, которым был затянут рюкзак, и сунул внутрь руку. Нащупал скользкую стеклянную поверхность, затем шершавую от застывшего сургуча крышку, ухватился за нее покрепче и потянул вверх. Бинго! У него в руках была стеклянная литровая банка, внутри которой билась огненная бабочка.
Илья выпрямился, двумя руками прижимая к груди свой улов, и прямо перед собой увидел полные ярости глаза Скупщика.
— Отдай! — врубился перфоратором в затылок отвратительный вой.
К жуткому голосу присоединился адский хор других голосов, от которых волосы на голове Ильи встали дыбом. Теряя сознание от ужаса, он умоляюще крикнул Птичьей Голове:
— Вытащи меня отсюда!
Скупщик почти дотянулся до его горла — но в это мгновение фигура в красном, материализовавшись за спиной Ильи, едва заметно дунула ему в затылок, и почти оглохший и обезумевший Илья…
…очутился посреди пустой ночной улицы. С высоты на него бесстрастно взирал желтый фонарь. Завизжали тормоза, Илья инстинктивно отскочил в сторону, споткнулся, едва не упал, больно ударившись об асфальт коленом — мимо, вильнув, пронесся автомобиль. Поднявшись на ноги, Илья расширенными от ужаса зрачками смотрел прямо перед собой — в голове его еще стоял хор адских голосов.
— Проскочил! Проскочил! — в беспамятстве повторял он самому себе.
Затем, чуть отдышавшись, бросился к тротуару. Выскочив на безопасную полоску асфальта, он огляделся, увидел прямо перед собой бетонный парапет, кованую решетку, блестевшую за ней темную полоску воды, чуть седую от тронувшего берега льда, и потом только сообразил, что его выбросило на Садовническую набережную.
