— А что мне за это будет?
Я открыла рот и замялась. Интересно, что можно предложить этому странному созданию? Но мне и вправду требовалась его помощь. Если я так и не научусь осознанно пользоваться даром, то Хирам может и передумать. И заступничество мужа не спасет, если я буду опасна.
Кшатр все еще ждал ответа, и я предположила:
— Сметаны?
Едва слово сорвалось с губ, как я сразу же пожалела об этом. Кот оскорбленно фыркнул и сорвался с места, бросив через плечо:
— Вот как придумаешь что-то достойное, так и приходи.
— Подожди! — крикнула я вдогонку. — Как я найду тебя?
Однако кшатр уже добрался до замка и нырнул вниз — наверняка там есть прямой ход к подземельям. Хорошо иметь три пары лап!
Я еще немного постояла возле замка, а потом побрела в сторону парка. Там меня и отыскала запыхавшаяся Леона, к которой присоединился Ронни. Завидев меня, он широко улыбнулся, а стражники вздохнули с облегчением.
— Вот ты где! — Леона укоризненно покачала головой. — Пожалуйста, не пропадай вот так. Мы же пока не знаем, насколько действенны артефакты.
— Простите, — покаялась я. — Тетушка разозлила меня, и я решила проветриться.
— Так это по твоей вине она мокрая, как мышь? — спросил Ронни.
Я заговорщически подмигнула ему, и мальчишка залился краской. Леона сохранила невозмутимое выражение лица, не поощряя меня, но я видела, как дрожали ее плечи.
Оставалось надеяться, что маги не посчитают маленькую шалость проявлением моей ведьмовской сущности. Подумаешь, слегка намочила компаньонку. Она настолько замучила меня своими лекциями, что я не удержалась.
Вскоре мы вышли к озерцу, где слуги уже устроили небольшой обед. Когда все утолили голод, я наконец спросила:
— Ваше Величество, а вы не знаете, кто такие кшатры?
Леона подняла на меня удивленный взгляд.
— Кшатр — это «изменившийся», если перевести с древнего языка. Так называли существ, что попали под первую волну темных эманаций.
— Изменившиеся? Что это значит?
Леона нахмурилась, размышляя, а потом заговорила:
— Представь себе существо, которое получится после смешения льва и осла, например. Или обычного медведя, получившего вторую пасть на затылке. Если людей маги защитили, то на большинство животных их сил не хватило.
Я помолчала, переваривая услышанное. В голосе императрицы звучала застарелая боль, и на мгновение мне стало не по себе. Даже тихий плеск воды и солнце, проглядывавшее между туч, отошли на второй план.
— Да, — подтвердил Ронни. — Кшатры были самыми разными!
— Были? — переспросила я.
Леона кивнула:
— Они исчезли пару сотен лет назад. Некоторые не пережили изменений, другие — просто умерли по прошествии времени. А новых подобных волн темных заклинаний, к счастью, больше не было.
Я в задумчивости прикусила губу. Как минимум один кшатр в подземельях имелся, о чем хейдоринцы, кажется, не были в курсе. Почему-то рассказывать об этом совершенно не хотелось. Нужно уговорить кота помочь, а темные могут помешать.
— Кшатры опасны? — спросила я.
— По-разному, — пожала плечами Леона. — От тех, что получили черты хищных животных, стоило держаться подальше, иные сами мучились. Если тебе интересно узнать о том, как наш народ жил сразу после войны, то можно наведаться в библиотеку. Но предупреждаю: легкого чтения не жди.
— Завтра могу устроить экскурсию по библиотеке, — предложил Ронни.
— С удовольствием! — улыбнулась я. — Может, там найдется что-то и про ведьм… Кстати, почему завтра? Можно и прямо сегодня!
— Сегодня не выйдет! Шайен сказал… — Мальчишка вдруг осекся и залился румянцем.
Кажется, он невольно выболтал то, о чем ему велели молчать.
— И что же он сказал? — вскинула я бровь.
Ронни насупился, но все же признался:
— Он собирался вечером устроить тебе сюрприз. Но больше я ничего не скажу!
Пришлось смириться. Ронни мужественно молчал, а Леона, как и я, находилась в неведении. Как бы я ни убеждала себя, что в этом нет ничего особенного, это взволновало. На меня обрушился поток воспоминаний о вчерашней ночи, и вдоль позвоночника пробежала дрожь. Полумрак, капельки воды на сильной спине Шайена, наш недолгий поцелуй.
К щекам прилила кровь, а Леона понимающе улыбнулась, еще больше смутив меня. Я отвернулась и быстро перевела тему.
Однако мысленно все время возвращалась к словам Ронни. Любопытно, что же приготовил муж.
Шайен нашел меня час спустя, когда мы вернулись в замок. Я уже переоделась и даже сама сделала простенькую прическу. Еще немного, и я окончательно привыкну к отсутствию горничной — видимо, до Сторожевой башни они не добирались.
Едва войдя в комнату, Шайен все прочел по моему лицу и укоризненно посмотрел на Ронни. В ореховых глазах мужа сверкнули смешинки.
— Я так и знал, что ты все выболтаешь.
— О самом важном я промолчал! — приосанился мальчишка и поспешно захлопнул рот.
— Вот и молодец, — похвалил его Шайен и вдруг шагнул ко мне. Приобнял и ласково поцеловал в висок. Я замерла от неожиданности, а сердце пустилось вскачь. Я не отстранилась, но почувствовала, как нагрелись браслеты на запястьях. Магия не дремлет.
