Женщина отстраняется от окна и полностью сосредотачивает свое внимание на короле. Вид за окном кареты в ту же секунду забывается и уже не кажется таким интересным.
– Краем уха слышала что-то от своего посла. Но тогда это не сильно меня интересовало.
– Алая невеста – это большое дерево, которое растет на окраине столицы, где раньше не было ничего, кроме безжизненной равнины. Каждый год в середине декабря оно распускает листья, которые словно истекают кровью. Дерево служит напоминанием всем нам о событиях магической войны, ведь оно выросло именно в том месте, где произошла последняя битва. Круглый год мы видим лишь голые ветви, но в ночь, когда устраивается праздник Сердец, дерево распускает листья. Многие думают, что листья дерева окрашены под цвет сердец, которые бесконечно любят друг друга. В эту ночь вокруг него водят хороводы и поют песни. – Эмиль усмехается и качает головой. – Но история королевства не пестрит такими светлыми пятнами. У нас в Ламандии существует старая легенда, которую рассказывают на ночь детям. Когда-то на этом месте в один день погибли двое влюбленных. Для многих они олицетворяли саму любовь в этом мире. Принц и принцесса, любившие друг друга вопреки вражде их семей. Принц умер первым от подлого удара в спину. Принцесса обладала магией, и она успела отомстить за любимого перед смертью.
– Она убила себя сама? – спрашивает Каталина, подавшись вперед.
Почему-то от этой истории волосы на затылке встают дыбом, а сердце ускоряет свой бег и болезненно сжимается. Словно это не просто легенда, и она что-то значит для самой Каталины.
– Нет, – Эмиль усмехается от необычной заинтересованности женщины. – Она умерла не своей смертью. Да и никто не знает, погибла ли она на самом деле, ведь кто-то же должен был создать эту легенду. Во всяком случае, их тела не нашли. Говорят, что девушка превратилась в это дерево, а ее алые листья символизируют глубокую скорбь и боль. Но никаких цветов у Алой невесты нет. Я где-то слышал, что существует продолжение легенды, которое известно немногим. Однажды, если возлюбленный принцессы вернется в полночь пятнадцатого дня декабря, на дереве расцветут белые цветы, а Луна окрасится в алый. И две родственные души соединятся. Хотел бы я увидеть это. Но, увы, никто из нас еще не стал свидетелем такого чуда.
Каталина судорожно выдыхает и откидывается на спинку своего сидения. Почему эта история нашла такой отклик в ее душе? Взволновала забытые и смутные воспоминания. А она снова не может их поймать! Возможно, когда-то давно Каталина уже слышала эту историю. Или… пережила нечто подобное. Да нет же, что за вздор? Такого точно не может быть! Но тогда почему же она так остро переживает?
– А ты сам веришь в правдивость этой легенды?
– Раньше не верил, – пожимает плечами Эмиль. – Так же, как и не верил в существование магии. Но вот ты здесь, с горящими силой глазами, перевернула мою жизнь с ног на голову. Так почему бы и Алой невесте однажды не зацвести, не встретить своего любимого и не превратиться в прекрасную деву? История романтичная и даже в моем черством сердце вызывает смешанные чувства.
Каталина вновь смотрит в окно. Карета медленно въезжает в город, катясь по мощеным улицам. Люди расступаются и даже не провожают их заинтересованными взглядами, как это происходит во дворце. Специально ли Эмиль выбрал столь неприметную карету, чтобы они могли спокойно совершить прогулку? Вот они проезжают по первому каменному мосту, и Каталина замечает узкую реку, разделяющую город на две половины. Ее серые воды уходят далеко вперед, по берегам одинокие рыбаки закидывают удочки и насаживают приманки на крючки. На другой стороне их встречает цокот множества копыт, привычный городской шум и множество самых разных ароматов. Сначала Каталина морщится от резкого запаха рыбы. Карета минует прилавки с множеством мертвых рыбешек, за которыми мужчины в возрасте громко зазывают покупателей.
Со всех сторон их окружают дома разных цветов и размеров, но все они создают единую композицию. Словно город был создан одним и тем же человеком, тщательно продумавшим каждую деталь. Карета поворачивает направо, и перед Каталиной предстает целая череда различных лавок и магазинчиков. Пекарня, которая всю округу заполняет запахом свежего хлеба и булочек с корицей. Женщина прикрывает глаза и глубоко вдыхает в себя этот приятный аромат. Сердце болезненно сжимается, на задворках сознания снова маячат недоступные воспоминания. Яркие вывески привлекают внимание: швейные мастерские, оружейные лавки, антиквариат. Чего только не найдешь на этой улице! Кажется, будто жизнь во всей столице сосредоточена именно здесь.
– Погоди, ты что же, хочешь показать мне это дерево? – спрашивает Каталина.
– Именно. В праздник Сердец ты будешь чувствовать себя здесь, как дома.
