Внешняя стена была построена из такого же серого камня, как и остальная часть города, и в высоту достигала не меньше ста футов, скорее всего, даже больше. Толщина ее позволяла одновременно проехать вдоль бастиона двум повозкам, бок о бок. Огромные зубчатые башни, стоявшие через равные интервалы, нарушали монотонность стен – и каждая размерами ничуть не уступала «Золоченому дракону».
– Отойдите, – послышался голос откуда-то спереди, от сторожки у ворот, которая контролировала вход и выход из города. – Я же сказал, отойдите назад!
Полсотни воинов Лории стояли у городских ворот, все в полных доспехах, с мечами на бедрах; за плечами у них развевались красные плащи с черным львом, символом Империи.
Перед солдатами выстроилась длинная цепочка мужчин, женщин и детей. Некоторые сидели на лошадях, другие в каретах и повозках, но большинство шли пешком. Лица у всех выглядели крайне усталыми, одежда – потрепанной и покрытой грязью, а у некоторых – кровью.
– Отойдите назад и ждите своей очереди, – продолжал тот же голос: очевидно, говорил кто-то из солдат. – Вас всех пропустят, но нужно подождать!
– Мы голодны! – послышался чей-то крик.
– Нам необходима еда!
– И вода!
– Вас накормят и напоят, – ответил страж. – Но, если кто-то попытается прорваться в город без разрешения, у вас останется на один рот меньше из тех, которых необходимо накормить.
По толпе пробежал ропот, но постепенно волнение улеглось, во всяком случае, на некоторое время.
– В последние дни появилось еще больше беженцев, – сказала сестра Анила и повела Риста и Нииру в сторону ворот.
– Почему бы солдатам их просто не впустить? – спросил Рист, прекрасно понимая неуместность подобного любопытства.
Очевидно, на то имелись причины, но именно чтобы узнать их, он и задал свой вопрос. Вопросы являлись главными врагами невежества, и их следовало произносить вслух.
Сестра Анила нахмурилась и посмотрела на юношу так, чтобы тот сразу понял: ответ представлялся ей очевидным, хотя Рист так не считал.
– Потому что это привело бы к хаосу, ученик. Каждого беженца нужно проверить и взять на учет. В противном случае мы не сумеем удовлетворить их нужды. Не зная количества и местоположения людей, мы не сможем предоставить им достаточно кроватей, пищи и воды. И тогда в городе начнутся волнения. Победу в войне редко одерживают одной лишь силой стали. Она помогает выиграть сражение, но восстания способны опрокинуть королевства.
– Понятно, – сказал Рист и коротко кивнул. Он получил идеальный ответ, который его полностью удовлетворил. – Благодарю вас, сестра.
Сестра Анила кивнула и жестом предложила Ристу и Ниире следовать за ней к воротам. Когда они подошли ближе, Рист заметил, что стража останавливала не только входивших, но и выходивших из города людей. Впрочем, после слов сестры Анилы, это выглядело вполне разумно. Чтобы знать количество людей в городе, следовало учитывать и тех, кто уходил. Но с точки зрения логики Рист не мог представить, что для такого большого города удастся получить точные числа.
– Экзарх. – Один из стражей, высокий мужчина со сломанным носом и жирными седеющими волосами поклонился в пояс. Фигуру воина прикрывали полные пластинчатые доспехи, под кирасой была надета кольчуга, а шлем он держал в руке.
– Капитан, – сказала Анила, ответив ему малозаметным поклоном. – Меня и моих учеников ждут в военном лагере.
– Конечно, экзарх. – Мужчина снова поклонился, отступил назад и жестом предложил им проходить.
– Благодарю вас, капитан. – Но вместо того чтобы пройти мимо, как ожидал Рист, сестра Анила шагнула к воину и положила руку ему на плечо. – Как у вас здесь дела? Как себя ведут люди?
Сначала капитан заметно удивился – очевидно, полагал, что экзарх молча проследует через ворота, – но тут же взял себя в руки, выпрямил спину и постарался смотреть прямо в глаза сестры Анилы.
– Люди напуганы, экзарх. Напуганы, голодны и очень устали. И у них есть на то все основания.
Сестра Анила, казалось, осталась недовольна его кратким ответом, она не сводила глаз с капитана, но молчала.
– Я, ну… Многие видели, как сгорели их деревни, экзарх, а близких убили араки, – в его голосе появилась искренняя печаль. – Некоторые шли сюда от самого Аргинуотча, не останавливаясь, пока не добрались до Ан-Наслы.
Сестра Анила кивнула.
– А как вы поступаете с голодными, уставшими и напуганными людьми, капитан? – спросила она.
– Прошу прощения, экзарх, я не совсем понял, что вы имеете в виду?
– Что мы делаем с голодными, уставшими и напуганными? – повторила она. – Мы их кормим, даем место для отдыха и убиваем их демонов. Спаситель приглядывает за нами, капитан. Мои братья, сестры и я загоним зверей туда, откуда они пришли. Вы должны накормить этих людей, убедиться, что маги-строители создадут для них жилье, а мы прикончим их демонов.
– Так и будет сделано, экзарх. – Капитан поднял подбородок, и в его голосе появилась решимость. – И пусть Спаситель приглядывает за вами.
– И за вами, – ответила сестра Анила.
