Чьи-то пальцы дотронулись до нее. «Эсси». Дыхание кузины все еще было хриплым, но уже более легким. Она протянула Бранвен подрагивающую руку.
Девушка едва могла повернуться. Она увидела в глазах Тристана истинное начало своей жизни, а также ее конец. В ее ушах ясно звучал стон разрываемой сталью плоти.
Она ослепла. Правда, только на мгновение.
Всего мгновение отделяло мир от того, чтобы навсегда измениться.
Тристан повернулся на пятке, схватил Кина за запястье и вывернул так, что лезвие кинжала обратилось к хозяину.
– Отвернись, – прошептала Эсси в ухо Бранвен, когда принц ударил ивермана в бедро.
Из раны заструилась кровь. Силомлейя выпала из другой руки Кина. Тристан подхватил ее и вскинул над головой с победным криком. Кин схватился за раненое бедро.
Королева Эсильта уронила носовой платок. Тристан победил. Керныв победил.
– Кажется, обоих наших возлюбленных сегодня постигла неудача, Бранни, – угрюмо сказала принцесса. – Я нигде не смогла найти Диармайда.
Бранвен с трудом сглотнула. Тристан снова поднес камень Ригани к губам. Глаза принца искали ее в толпе.
Может быть, она действительно была его Эмер?
Взглянув в сторону шатра королевы, Бранвен сказала: «Нам нужно вернуться», – и дернула кузину за руку, но принцесса отказалась сдвинуться с места.
– Нет. Мне надоело выполнять
– Тогда сделай это как одолжение – для меня, – взмолилась Бранвен.
После некоторых колебаний принцесса сделала шаг в сторону шатра и взяла кузину за руку.
– Я не хотела, чтобы ты пропустила сражение сэра Кина, – сказала она. Бранвен видела достаточно. Эсси дышала намного лучше, чем раньше.
Заправив одну из кос кузины ей за ухо, Бранвен сказала:
– Мне жаль, что ты так расстроилась.
Злые слова Эсси накануне были просто ужасны, она не могла себя контролировать; Бранвен сделала все возможное, чтобы забыть их.
– По крайней мере, кернывман не будет долго наслаждаться своей победой, – сказала Эсси, пытаясь поднять настроение им обеим.
– Что ты имеешь в виду?
– Дядю Морхольта. Он быстро сделает племянника короля Марка, – рассмеялась принцесса.
Морхольт. На один блаженный миг Бранвен забыла о нем. Тристан сойдется с ее дядей лицом к лицу в финальном бою. И было всего два пути: смерть или бесчестье. Морхольт ни за что не уступит в сражении. Либо Тристан убьет ее дядю, либо погибнет сам. Его выбор состоял в том, чтобы убить человека, который сразил его отца, или быть убитым им.
Было ли это тем, что предвидели Древние, когда велели Бранвен его спасти?
Ответа не было. Она ничего не ожидала.
Девушка закрыла глаза и прислушалась к пению черных дроздов.
Напряжение душило замок Ригани, словно петля. Эсси вернулась с Бранвен в шатер королевы без всяких протестов. Когда ее тетя отвернулась, Бранвен хлебнула изрядную дозу эля.
Королева Эсильта встала, чтобы обратиться ко всем собравшимся – благородным и простолюдинам, ведь исход последней схватки повлияет на каждого. Результат финального боя изменит то, что было записано в анналах истории.
Самообладание тети было беспредельным. Возможно, всему виной были лучи летнего солнца, но Бранвен поклялась бы, что светятся ее глаза. Так же сильно, как прекрасный камень Ригани. Она знала, что королева на турнире представляла Богиню Эриу, но в этот миг Бранвен поверила бы, что та сама была богиней.
Она чувствовала древнюю силу, излучаемую королевой Эсильтой. Высшее понимание Бранвен заключалось в том, что Пути Древних – не то, чему можно научить, а нечто такое, что ты носишь внутри себя. Девушка надеялась, что ее тетя была права, и что она, как и другие женщины в ее семье, могла бы овладеть ими.
Бранвен бросила взгляд на Эсси, которая отказалась от искусства исцеления. Тем не менее, у них с принцессой была одна и та же кровь, и ее кузина должна была стать королевой. Другой мир должен руководить ею другим способом.
Королева Эсильта подняла бронзовый кубок, тяжелый от красного эля. Она протянула руки к соперникам. И Тристан, и Морхольт обливались потом от жары и ожидания.
К тому же Тристан был изможден. Даже если он и не показывал этого, его, конечно же, измотал этот день непрерывных сражений. Бранвен подумала, что совершенно несправедливо выпускать дядю на поле свежим и хорошо отдохнувшим. Но он был первым бойцом короля, и таков был обычай.
– Кто желает выпить из Чаши Владыки? – спросила королева, и голос ее был густым и сладостным.
Это были священные слова. Бранвен была уверена, что они прокатились по всем зеленым долинам Ивериу.
Лорд Морхольт шагнул вперед и преклонил колено.
– Я желаю, – сказал он.
Королева Эсильта опустила глаза с кубка красного эля на финалистов состязания.
– Как солнце каждое утро побеждает луну, так и верховный король Ивериу каждый день сражается за мир. – Она поднесла сверкающий сосуд к губам. – Только человек, обладающий Истиной Правителя, может пить из моей чаши.
У Бранвен засосало под ложечкой, но она почувствовала и странное тепло.
