Над ними склонилась королева Эсильта, ее золотые волосы блестели, как солнце. Вместо своей тети Бранвен увидела Землю. И Земля была встревожена агонией ее защитника.
– Пока не удаляй копье, – предупредила королева и прищурившись посмотрела на Кина. – Сэр Кин, сэр Финтан, – она повернулась к своему телохранителю, – как можно осторожнее перенесите принца Керныва в лазарет.
Нижняя губа Кина дернулась, но он не мог перечить своей королеве. Мрачное выражение исказило его черты, когда он подсовывал руки под спину Тристана. Финтан покорно подложил одну руку под колени кернывмана, а другую – под лодыжки. Вместе Финтан и Кин подняли его.
Взгляд королевы переместился от Тристана к представителям друзей и противников Ивериу. Оглушительная тишина упала на толпу, ожидая ее слов.
– Земля плачет о своем раненом защитнике. Богиня Эриу исцелит сына Керныва.
Бранвен сцепила руки и прижала их к груди, увидев, что они снова покрыты кровью Тристана.
Ее повторно опалила ярость.
Только король Ордовика осмелился бросить вызов королеве Эсильте:
– Ты сказала, что Земля исцелит принца Тристана. Но Земля не защитила его – от твоего собственного брата.
Взглянув на королеву с земли, Бранвен заметила, как на шее тети пульсирует вена.
– Лорд Морхольт обесчестил себя и опозорил свое королевство. Земля больше не признает его. Он не получит погребения чемпиона. – Послышалось несколько вздохов со стороны иверикских дворян.
Блестящие зеленые глаза королевы Эсильты помутнели, когда она плюнула на тело брата.
– Он больше не моей крови. С этого дня я не произнесу его имени. Ни один ребенок в Ивериу не будет носить его. После него останется только дурная слава.
Мертвая тишина.
Затем хриплый хор одобрений. Тетя успокоила иностранцев. Королева была бесстрастна; Бранвен вздохнула с облегчением.
– Дорогая племянница, у нас мало времени. Если принц Тристан умрет, король Марк вторгнется на наши берега. – В этом не было никаких сомнений. – Ты должна пойти как можно быстрее, – сказала она Бранвен.
– Куда, леди королева?
– На Курган Боярышника.
– На Курган Боярышника? – повторила она, не веря своим ушам.
– Принц Тристан, несомненно, умрет без магии Другого мира. Нам нужна кора боярышника. – Сердце Бранвен полыхнуло. – И нам нужно что-то предложить Древним взамен, – серьезно сказала королева Эсильта.
– И что же я должна им предложить? – спросила Бранвен.
Королева Эсильта осторожно извлекла из складок подола своего платья серповидный нож.
– Им нужна кровь, племянница. Кровь целителя.
Бранвен незаметно для толпы проскользнула через восточные ворота. Король Энгус приказал слугам принести жареных поросят и еще несколько чанов красного эля, чтобы удовлетворить аппетиты чужеземных бойцов. В суматохе Бранвен увидела Эсси с лордом Диармайдом, и Кина, уводящего принцессу в безопасное место в южной башне.
Теперь она могла не беспокоиться о кузине. Бранвен побежала через лес, изо всех сил пытаясь поспешать за лисой, которая снова появилась у ворот замка. Зверек заводил ее все дальше в лес – еще глубже, чем когда-либо.
Всех детей из Иверниу учили быть осторожными с обитателями Другого мира: не нарушать их территорию, чтобы их не украли и не увели в тот мир навсегда. Не все из них были великодушными. Хотя Бранвен сомневалась в правдивости этих историй, она избегала раитанов и лезанов – холмов и круглых фортов, где раньше должны были жить Древние.
Ее сердце колотилось, дыхание вырывалось сквозь зубы, подобно стонам предсказательниц смерти, предвещая ее кончину. Женщины Другого мира, которые предсказывали смерть, вселяли наибольший страх. Нет, в этом мире сегодня уже не будет смерти. Чего бы ни захотели Древние, она отдаст это – даже останется в их мире, – лишь бы спасти Тристана.
Не только потому, что Ивериу жизненно необходим принц Кернывака. Просто сердце Бранвен без него пусто. Она помнит, как он однажды покинул ее, и не позволит человеку, которого любит, сделать это снова.
Бранвен споткнулась, наступив на свой подол, и побежала на холм, пытаясь успеть за лисой. Зверек раздраженно залаял. Она расстегнула верхнюю тунику и сбросила на землю, чтобы та не замедляла бег.
Курган Боярышника возник перед ее взором. Жаркое летнее солнце превратило ветви, окружающие холм, в море белого пламени. По преданию, эти ветви обладали мощной магией. Их называли скикх.
Срезание одной из скикх грозило неминуемой гибелью тому, кто это сделает. Но дело стоило риска. Ей нужна кора шиповника, чтобы спасти Тристана.
Осторожно ступая, Бранвен подошла к краю холма. Она была здесь не для того, чтобы воровать у Древних; она собиралась предложить обмен. Цену крови. Все ее тело напрягалось, когда она молилась, чтобы они согласились на него.
Она отстала от неестественно красной лисы, пока поднималась на холм. Блестящие ветви расступились перед Бранвен, будто приветствуя ее, и озабоченность девушки сменилась любопытством. Затем ветви снова сомкнулись вокруг, образуя кольцо на вершине холма – сверкающую белую стену.
