В печке весело потрескивал огонь. Пес с интересом посмотрел на нее, и в изгибе его полуоткрытой пасти Варе почудилась усмешка.
Столетов наконец оторвался от невзрачного потертого томика и сказал:
– Я сейчас. Дай мне пару минут. Хочу кое-что проверить...
– Конечно, – Варвара огляделась и заметила ведро с замоченной посудой. Подтянув рукава свитера, она занялась привычным делом лишь для того, чтобы не стоять с унылым видом как истукан.
– Что ты читаешь? – обернувшись, спросила она.
– О... это очень интересная книга, – пробормотал поглощенный чтением Егор.
«Конечно, кому-то книга интереснее живого человека», – Варя обиженно насупилась, но затем довольно бодро произнесла:
– Глаза испортишь! Это раньше при свечах читали, а у современного человека, наверное, уже и функции такой не предусмотрено.
– Даже спорить не буду! Ну все, бросай это неблагодарное дело! – приказал Егор и захлопнул книгу. – Пора! Тебя ждет баня по-столетовски.
– Слушай, Егор, – вдруг пошла на попятный Варя. – Может, не надо? Я ведь все понимаю. Опять свалилась на твою голову. Просто рок какой-то.
– Свалилась, – подтвердил Егор и взъерошил волосы.
– Ну вот. Так что не нужно ради меня что-то выдумывать, правда. Достаточно того, что...
– А что если я над тобой шефство взял? – возразил Столетов. – Вот как над Джеком?
Ошарашенная его словами, Варвара уставилась на черного пса. Миска выскользнула из ее рук, и брызги попали на одежду. Улыбка сползла и с лица Егора.
– Извини, это была глупая шутка... – хмуро сказал он.
Ей показалось, что Столетов покраснел. Впрочем, в полумраке и бликующем свете огня было сложно определить, что вообще написано на их лицах. Сравнение с собакой действительно позабавило, но сейчас Варя завидовала этому хвостатому басмачу – тот мог находиться рядом с Егором и требовать от него ласки на правах подопечного.
– Пойдем, там уже протопилось. Баня старая, но боевая, – Столетов поднялся.
«Хотела бы я быть такой же боевой...» – удрученно подумала Варя.
Она домыла посуду, все еще пытаясь понять, хочет ли она вообще идти в эту чертову баню. Но глядя на Егора, она видела такой азарт в его глазах, будто он предлагает ей, как минимум, поездку в Монте-Карло. Что ж, решила Варя, скорее всего, у нее никогда больше не будет возможности вот так... по-черному... А огорчать Столетова ей и вовсе не хотелось.
– Я готова, – сказала она и запнулась. Ей вдруг вспомнилась баня у бабы Любы и тот полусон-полуявь, привидевшийся ей в душистой помывочной.
Она медленно выпустила воздух через приоткрытые губы, словно собиралась погасить свечу, но лишь затем, чтобы хоть как-то справиться с волнением.
– Накинь тулуп и надень валенки. Обещаю такой жар, что в сугроб захочешь нырнуть! – снова улыбнулся Егор.
– Ну нет... – промямлила Варвара и поежилась. – Пожалуй, на сегодня сугробов с меня достаточно.
Они завернули за дом и оказались возле приземистого строения с маленьким незастекленным окном в виде бойницы. Войдя внутрь, Варвара тут же попятилась и уперлась спиной в грудь Столетова. Егор подтолкнул ее обратно, а затем снял ведро с большого металлического куба. На круглой жаровне тлели угли, и исходящий от них жар, кажется, моментально вышиб из Варвары дух.
– Господи, да тут поджариться можно! – воскликнула она в ужасе и распахнула тулуп.
– Вот и жарься. Тебе полезно, – серьезно заметил Егор. – Вода в ведре, можешь пить. Она чистая.
– Хорошо. – Варвара покосилась на прокопченные стены и потолок и вытерла выступившую испарину над верхней губой.
– Только, пожалуйста, к огню не подходи, – сурово напутствовал Столетов.
– Мне же не три года, Егор, – Варя передернула плечами и вскинула подбородок.
Сказала она это скорее из упрямства и желания казаться смелой и независимой, потому что двусмысленность происходящего настолько зашкаливала, что хотелось завыть на луну.
«Неужели он ничего не видит? Не чувствует?» – пронеслось в ее голове за долю секунды.
– Я вижу, что ты не маленькая девочка. – Глаза Егора потемнели, а губы сжались в твердую прямую линию.
Варвара не выдержала его взгляда, отвернулась и стала стягивать тулуп.
Он стоял за ее спиной, и Варя почувствовала, что ей становится трудно дышать.
– Уже можешь уходить... – прошептала она с нажимом.
Столетов молча вышел, оставив ее одну в этом странном, нереальном, словно выдуманном, пропахшим сосновой смолой месте.
Варя сложила одежду на деревянную колоду у входа и на цыпочках направилась к широкой, с темными подпалинами, скамье. Еловые ветки, которыми был устлан пол, оказались теплыми и пружинистыми. Приятно покалывая ступни, они заставили Варю немного отвлечься и прислушаться к шипению углей.
Сидя на лавке и поджимая пальцами ног еловые иголки, сквозь смеженные веки Варя наблюдала за огненными бликами и впитывала через кожу пахучий жар. Рядом с ведром стояла старая алюминиевая кружка. Несколько глотков воды оказались самым вкусным напитком, который Варвара когда-либо пробовала. Опасное соседство огня и дерева будоражило, а незапертая дверь буквально сводила с ума.