Тотила хотел добиться от императора Юстиниана I королевских регалий, но у Византии были другие планы построения взаимоотношений с остготами. В 547 г. возвращенный из опалы Велизарий вновь завоевал Рим, но сделал это так быстро и без особых потерь, что вновь был отозван императором. Рим стал разменной монетой во взаимоотношениях империи и остготов и в 549 г. опять достался Тотиле. Он сделал Рим своей столицей, отремонтировал какую-то часть зданий и разрешил жителям вернуться в город. Но и в этот раз император отказал Тотиле в его просьбе назначить его королем Италии. Тогда Тотила сам провозгласил себя королем, устроив по этому поводу цирковые игры и состязания колесниц. Римский народ, получивший хлеб и зрелища, вновь стал благосклонно относиться к своим завоевателям. За непродолжительное время значительная часть Италии опять была подчинена остготам.
Однако Юстиниан I не отказался от мысли непосредственного владения Италией и направил в 552 г. из Далмации против Тотилы своего полководца Нарсеса, желавшего завоевать большую славу, чем это удалось Велизарию. В армии Нарсеса были лангобарды, герулы и гепиды, так что одним германцам пришлось воевать с другими. В битве близ Перуджи в 552 г. Тотила потерпел поражение, после которого остготы уже не смогли оправиться, хотя и сумели закрепиться в хорошо укрепленной Павии, правда, уже без Тотилы. Остготы избрали нового короля Тейю и стали готовиться к решающему сражению с византийской армией. Они еще сделали попытку вернуть себе Рим, но неудачно.
Свое последнее сражение войско Тейи приняло возле Неаполя, у подножия Везувия. Остготы были разбиты, и в дальнейшем отдельные группы этого некогда могущественного народа разбрелись кто куда. Одни пошли на службу к императору, другие – к соседним германским народам. Но вместо остготов в Италии появились алеманы, тоже германцы, которые с боями прошли всю Италию, достигнув Калабрии на самом юге. Однако уже к 554 г. эпидемии и византийская армия почти полностью уничтожили армию алеманов такую победоносную в начале завоевания. А в 568 г. из провинций Паннония и Норик в Северную Италию вторглись лангобарды. Король этого германского народа Альбоин выбрал своей столицей Павию.
Надо отметить, что в процессе так называемого Великого переселения исчезли многие народы, в том числе такие восточногерманские племена, как готы, вандалы, бургунды, гепиды, скиры, руги, герулы. Но об исчезнувших германских племенах, а также о тех, которые участвовали и в дальнейшей истории Европы, известно достаточно много из произведений древних авторов; в то же время о склавинах эти авторы по какой-то причине приводят только отрывочные сведения.
Упоминаний об аварах в произведениях средневековых историков довольно-таки много, но описаний их государственного устройства, быта и классового деления представлено совершенно недостаточно, а сведения об их происхождении весьма противоречивы.
В 558 г. в сентябре в Константинополе было сильное землетрясение, а затем в декабре еще одно, длившееся, по свидетельству Феофана, десять дней. Разрушены были крепостные стены, значительная часть зданий, погибло множество людей.
«В этом же году в Византии вступило необыкновенное племя так называемых аваров, и весь город сбежался посмотреть на них, так как никогда не видели такого племени. Сзади волосы у них были очень длинными, связанными пучками и переплетенными, остальная же их одежда подобна (одежде) остальных гуннов. Они, бежав из своей страны, пришли в области Скифия и Мизия и направили Юстиниану послов, прося принять их» (88,52). Этот год, начавшийся землетрясением в Константинополе, закончился эпидемией бубонной чумы, длившейся в течение шести месяцев. Особенно высокая смертность, как отмечает Феофан, была среди молодых людей. Империя, пережившая эти природные напасти, была ослаблена и нуждалась в новых союзниках.
Византийцы до этого посольства аваров с ними не встречались. Откуда же они взялись, и каким образом посольство аваров появилось в Константинополе? Одну из версий происхождения аваров приводит Феофилакт Симокатта, который сообщает о письме Истеми (сына хазарского кагана) византийскому императору в 596 г. В этом письме хазарского принца излагается история авар:
