Поразмыслив, принцесса ловко вскарабкалась на росшее неподалеку от наружной стены скита дерево, перебралась по его ветвям на ближайшую к стене постройку и, пробежав по крыше, осторожно заглянула во внутренний двор. Перед ее глазами предстала невероятная картина. Двор был полон вооруженных бандитов. Обитательницы скита и несколько обезоруженных стражников сидели в середине, боясь пошевелиться под угрозой обнаженных мечей. Военный министр Тан и настоятельница скита, стоящая рядом с ним, настороженно смотрели на одетую в яркие одежды молодую женщину, в которой принцесса узнала любимую наложницу Великого Хана.
«Ашилэ здесь, в Лояне?» — нахмурилась принцесса. — «Не может быть, чтобы она действовала по приказу хана. Яньли никогда не позволил бы женщине вмешиваться в политику. Может быть, она в сговоре с кем-то, кто хочет нарушить мир между Тан и канагатом?»
— Министр Ду, не пытайся сопротивляться, или мы порешим всех этих людей, — усмехаясь, вульгарно произнесла наложница. — Сегодня я пришла, чтобы убить тебя, но их жизни тоже ничего не стоят.
— Кто вы? — не выдавая своих эмоций, задал вопрос министр. — Похищение наследного принца — ваших рук дело?
— Кто мы такие, совершенно неважно, — вкрадчиво произнесла та. — Наследный принц мертв. Твой хозяин — мой враг, как тут было устоять? Ты не смог защитить его. И как теперь будешь оправдываться перед Ли Шимином? Лучше сразу убей себя, чем гнить в темнице.
«Ложь», — подумала принцесса, слушая испуганно заохавших обитательниц скита. — «Чего она добивается?»
— Подобный вздор не сможет поколебать ваш разум, — поклонившись министру, спокойно указала настоятельница, уловив, как он покачнулся от потрясения. Министр благодарно склонил голову в ответ, приходя в себя.
— Конечно, — сдержанно произнес он, — убей вы принца, уже растрезвонили бы об этом по всему Лояну и устроили в городе хаос. К чему ждать до сегодняшнего дня?
— Вы, даосы, такие назойливые, — фыркнула наложница, кивнула одному из своих людей, и тот с силой вонзил меч в плечо ближайшей к нему девушки. Настоятельница бросилась к ней, на ходу вынимая из рукава склянку с заживляющей мазью, а наложница процедила ей вслед: — Занимайтесь своими делами и не лезьте в чужие. Иначе в следующий раз он ударит прямо в сердце.
— Кончайте тянуть время. Я — тот, кого вы хотите убить. Не трогайте невинных людей, — отвлек ее внимание министр.
Стоявший позади мужчина внезапно ударил его по ногам, заставив упасть на колени, и приставил сзади меч к его шее. Женщина рассмеялась, забирая меч у другого бандита.
— Как благородно, — насмешливо сказала она и повела рукой, готовясь нанести смертельный удар. — Конечно, я исполню твое желание.
«Похоже, я ошиблась, посчитав, что смогу идти путем невмешательства», — пронеслось в голове у принцессы.
— Подождите! — воскликнула она и, легко спрыгнув с крыши, быстро подбежала к министру. Он смотрел на нее потемневшим взглядом, в котором легко читалось, что сейчас сбывались его худшие опасения.
Наложница повернулась и окинула принцессу испытующим взглядом.
— Рабыня Шээра, — с некоторым удивлением установила она. — Как ты здесь оказалась?
— У вас хорошая память, госпожа, — вежливо наклонила голову принцесса. — Я здесь, чтобы отомстить. Госпожа, позвольте мне убить министра. Поберегите свою одежду от пятен крови.
— Как неожиданно. Оказывается, я не единственная, кто желает смерти министру Ду, — рассмеялась наложница, стрельнув глазами на министра и оценив выражение его лица. — Что, тебя загнали в степи по его приказу?
— Прошу вас, госпожа, окажите мне честь, — произнесла принцесса и, пристально глядя на министра, добавила нарочито враждебно: — Ду Жухуэй, ты не умрешь так быстро!
Что-то мелькнуло на мгновение в его глазах, но принцесса не надеялась, что упрямый старик поймет истинный смысл ее слов. Она легко подхватила брошенный ей меч, качнула в руке, приноравливаясь к весу.
— Давай, цель перед тобой, можешь убивать его медленно, — подбодрила наложница, отходя в сторону.
— Ты приказал убить меня, загнал в тупик. Думал когда-нибудь, что этот день настанет? — продолжила говорить принцесса, быстро выстраивая в голове план нападения.
— Моя совесть чиста, — не отрывая от нее тяжелого взгляда, отозвался министр. — Не знаю, какие у тебя отношения с этой женщиной, но дам совет: не связывайся со злодеями.
— Замолчи! Ты сам хуже дьявола! Ты заслужил смерть! — воскликнула принцесса, не совсем притворно изображая негодование. Во всяком случае, даже настоятельница была обманута ее тоном.
— Остановись, не делай этого! — отчаянно воззвала она к принцессе. — Вспомни, о чем мы с тобой говорили. Это не тот путь…
— Это мой путь, и мне не нужны советы! — грубо перебила ее принцесса. — Я не смогу жить, пока не убью его! Умри!
Она кинулась с мечом на министра, в последний момент изменила направление удара, резко выбивая меч из рук мужчины, угрожавшего ему сзади. С силой оттолкнув министра в сторону от опасности, принцесса продолжила бой с опомнившимися бандитами, на ходу вспоминая все приемы, которым успел обучить ее Сыту Ланлан.
