Дофф вынул кинжал, тоже засиявший фиолетовым светом. Гривен, глядя на сундук, что пронёс сквозь все испытания, с трудом сдерживал дрожь в руках. Он открыл сундук и извлёк из него Камень Истины, что хранился запертым столько лет. Тот тоже испускал мягкий тёплый свет.
— Мы подозревали, — тихо сказала Гайя, — что это будет именно так.
Вдруг воздух вокруг задрожал, словно поверхность воды, в которую упал камень. Перед ними возникла тень — высокий мужчина с холодным взглядом.
— Алтарь? — хмыкнул он, обводя их насмешливым взглядом. — Вы пришли искать истину, но не знаете, что за ней скрывается? Смешно.
Мелиэль шагнула вперёд, выхватывая меч, но тень даже не шелохнулась.
— Кто ты? — спросила она, её голос дрогнул.
— Тот, кто знает, что ваше время истекло, — тень растворилась, оставив за собой шёпот: — Поверь, эльфийка, пророчества не спасут тебя.
Мелиэль коснулась центрального символа, и в тот же миг магия Леса охватила их, признавая и принимая. Все иллюзии рассеялись, уступая место истине. Алтарь Истины очистился и после яркой вспышки света перед ними предстала каменная глыба, вся испещренная рунами, совершенно чистая, без единой пылинки.
Невидимые глазу тени скользили по краям алтаря, растворяясь в густом полумраке леса. Тёмная энергия, едва уловимая, притаилась среди древних деревьев, наблюдая, ожидая. Моргрейн стоял, слившись с окружающим мраком, его глаза холодно изучали происходящее.
— Они нашли его… — в тихом шёпоте некроманта звучала затаённая угроза.
Химеры прятались среди деревьев, словно призраки, искажённые древним проклятием. Моргрейн смотрел на стоящих у Алтаря и видел их сомнения, их усталость. Лес принял их, но это ещё ничего не значило.
— Время работает против вас, Высшие… — прошептал он, позволив мраку сгуститься вокруг него. — Ваши судьбы сплетены в ложь. И я лишь помогу ей раскрыться.
Среди ветвей мелькнула тень. Ещё один шаг — и он станет ближе. Совсем близко.
В этот момент Мелиэль, ощутив холодок на затылке, резко обернулась. Ветер пробежал по поляне, шелестя листвой. Она нахмурилась, но ничего необычного не увидела.
— Нам нельзя медлить, — напряжённо сказала она, возвращаясь взглядом к алтарю.
Дофф сжал рукоять кинжала, ощущая в воздухе незримую угрозу.
Поляна вокруг Алтаря казалась местом, застывшим вне времени. Тишина не угнетала, но давила, словно сама природа наблюдала за происходящим, оценивая каждый шаг.
Мелиэль, Дофф и Гривен стояли перед каменной глыбой, испещренной рунами, чувствуя, как она словно дышит в такт их сердцам. Остальные держались чуть в стороне, внимательно наблюдая.
— Мы теряем драгоценное время, — раздражённо сказал Хъёрг, опираясь на свой любимый двуручник. — Если у вас нет понимания, что делать, зачем тогда было сюда идти?
— Это не просто камень, — возразила Арна, внимательно изучая узоры на поверхности Алтаря. — Это древняя магия, и она требует времени.
— У нас нет времени, — Хъёрг повысил голос. — Моргрейн уже наверняка близко.
Мелиэль резко бросила, — Если ты боишься, уходи. Но я не позволю рисковать всеми только потому, что кому-то не хватает терпения.
Хъёрг скрипнул зубами, но промолчал. Напряжение между ними повисло, как густой туман.
Гривен аккуратно положил ладонь на Камень Истины, чувствуя лёгкую вибрацию под пальцами. В этот момент его сознание затопило видение: Великий Лес, каким он был когда-то, светлый и величественный, сменился искажённым темнотой проклятия. Он увидел, как древние Высшие заключали договор, связывая свои силы с природой и магией, поддерживая равновесие. Но что-то пошло не так — предательство, раскол, боль, жертвы. Камень был не просто артефактом — он был печатью их клятвы.
Мелиэль невольно сжала пряжку пояса, ощущая, как от неё исходило мягкое тепло. Она опустила взгляд на выгравированные узоры и на мгновение почувствовала, как в голове проносятся образы прошлого: мать, говорящая о верности пути, об ответственности, о том, что однажды ей придётся принять решение, которое изменит всё.
Дофф медленно провёл пальцами по клинку, с которым уже успел сродниться. И тогда он увидел — боль, которую несла тьма. Этот клинок был не просто оружием, а частью ритуала, требующего жертвы. Что-то или кто-то должен был быть принесён в жертву для того, чтобы баланс был восстановлен.
Хъёрг стоял чуть в стороне, его взгляд был устремлён на Алтарь, но в нём не было благоговения, как у остальных. Его пальцы нервно сжимали рукоять меча, а мысли с удушающей силой давили на сознание. Он наблюдал, как Мелиэль, Дофф и Гривен касаются артефактов, чувствуя, как от их уверенности становится ещё тяжелее. Он знал, что уже слишком далеко зашёл в своей лжи, и Лес чувствовал это.
«
