Эльве задумчиво коснулся шершавой коры, — Алтарь… Его всегда нужно искать глубоко. Не только в Лесу, но и в вас самих. Найти его — значит понять, кем вы стали.
Мелиэль сжала пряжку на поясе, словно черпая в ней силы. Она смотрела на отца, её голос был твёрд, как никогда:
— Мы знаем, что нас ждёт, отец. И мы осознанно выбрали это.
Ниэви перевела взгляд на Доффа, её голос прозвучал мягко, но испытующе:
— Ты идёшь с ней, потому что веришь, или потому что не видишь другого пути?
Дофф не медлил с ответом:
— Я иду с ней, потому что знаю, что без неё путь невозможен.
В глазах Эльве мелькнуло одобрение.
— Это не просто слова, Дофф, — он на миг замолчал, будто взвешивая сказанное. — Великий Лес не терпит лжи. Если между вами нет баланса, он не примет вас.
Мелиэль отвела взгляд в сторону, чувствуя лёгкий холодок тревоги. Она знала, что связь с Доффом крепка, но было ли это достаточно для испытаний Алтаря?
— А если Лес решит, что мы не готовы? — тихо уточнила она.
Эльве мягко улыбнулся, его рука легла на её плечо.
— Тогда вы узнаете правду о себе, — сказал он. — А правда всегда ведёт к силе.
Дофф сжал кулаки, затем расслабился и посмотрел на Мелиэль.
— Мы пройдём это, — его голос звучал спокойно и уверенно. — Вместе.
Эльве на мгновение задержал на них взгляд, затем протянул руку, коснувшись их ладоней. Его голос звучал как шелест листвы:
— Великий Лес видит вас. И если вы действительно истинная пара Высших — он поведёт вас.
Мелиэль кивнула и посмотрела на тропинку, уходящую вглубь леса. Впереди лежала не просто дорога — там их ожидало истинное испытание.
Лес, густой и древний, сомкнулся вокруг них, окутывая прохладой и влажным дыханием земли. Казалось, деревья внимательно наблюдали за каждым их шагом.
Мелиэль ощущала, как напряжение нарастает. Пространство вокруг казалось зыбким, словно сама природа сомневалась в их праве находиться здесь. Тропа разделилась на несколько путей, теряющихся в полумраке. Дофф, готовый к любым неожиданностям, пристально вглядывался в тенистые коридоры между деревьями, его рука привычно лежала на рукояти меча.
— Будьте осторожны, — предупредил он, бросая взгляд на Мелиэль.
Лайолана, сосредоточенно изучая структуру магии вокруг, осторожно коснулась ближайшего ствола, и по коре пробежали тонкие, мерцающие линии.
— Это не просто тропа, — пробормотала она. — Лес испытывает нас.
Едва она произнесла эти слова, Мелиэль почувствовала странное покалывание в висках, а затем мир вокруг словно сжался. Шёпот, едва различимый, заполнил её сознание.
— Ты подвела их… — голос, её собственный голос, раздался в голове. — Ты приведёшь их к гибели.
Она замерла, её дыхание стало прерывистым. Вспышки воспоминаний заполнили её разум: мать, уходящая в ночь, голос отца, предупреждающий её быть сильной. Перед глазами замаячил Великий Лес, каким она его помнила — живой, полный света и тепла. Теперь же она видела лишь тьму и разрушение.
— Нет, — прошептала она, сжав руки в кулаки. — Это не моя судьба.
Дофф вдруг будто превратился в статую. Его взгляд был устремлён вглубь леса, но в глазах застыла пустота. Он не слышал звуков вокруг, не чувствовал мягкого прикосновения ветра к коже — всё исчезло, уступая место давнему, почти забытому ощущению. В его разуме вспыхнули образы прошлого: узкие коридоры, пропитанные тенями, шёпот, который преследовал его с детства, и тёмные силуэты, протягивающие к нему руки. Он видел себя юным, стоящим перед зеркалом, в котором отражалась не только его фигура, но и что-то чуждое, тёмное, готовое поглотить его целиком.
Голос, мягкий и обволакивающий, эхом отдавался в сознании.
— Дофф? — Мелиэль осторожно дотронулась до его руки, вырывая его из объятий кошмара.
Прошло несколько мгновений тягостного ожидания, прежде чем он повернулся к ней, в его золотых глазах мелькнула странная тень. Словно остаток видений всё ещё держался на грани сознания.
— Тьма зовёт меня, — глухо проговорил он, голос звучал так, словно приходил издалека. — Она всегда звала меня.
На краткий миг он увидел, как Лес вокруг сгущается, становясь таким же тёмным, как его мысли. Но рядом была Мелиэль, её тепло пробивалось сквозь его страхи, вырывая из вечного мрака.
Она крепче сжала его ладонь.
— Ты не один. Ты сделал свой выбор.
Дофф кивнул, и в этот момент из глубины леса донёсся голос Гривена:
— Я нашёл что-то!
Перед ними возвышался древний алтарь, покрытый мхом и пылью веков. Символы на камне вспыхнули при их приближении, словно приветствуя долгожданных гостей. Гривен осторожно положил ладонь на поверхность, и его глаза расширились.
— Я… чувствую его, — прошептал он.
Мелиэль, не отрывая взгляда, шагнула ближе и её пояс тут же начал излучать свет. Арна вглядывалась в символы, её губы шевелились, распознавая знаки.
— Ключи, — прошептала она. — Они здесь, они все здесь.
