Gaudojot motoram, UAZ izkāpa no lauku ceļa uz jauna asfalta joslas, kas tika uzlikta tikai pirms mēneša, bet jau bija izbojāta ar plaisām, un pēc dažām minūtēm pie ieejas pilsētā pabrauca garām vēl vienam postenim - milicijas iecirknim.
Ekspedīcijas nometne atradās Žukovkas pievārtē, divpadsmit kilometru attālumā no Torņa un tikai divus no norobežotās atsvešinātības zonas. Tā bija mobīla un varēja jebkurā brīdī savākties un pārcelties uz citu vietu. Nometne sastāvēja no divpadsmit milzīgiem Somijas uzņēmuma "Mikkeli" īpašajiem furgoniem, dīzeļdzinēja, trim Zinātņu akadēmijas piekabēm, kurās atradās piecas laboratorijas un datoru centrs, kā arī sakaru transportlīdzekļiem un diviem bruņutransportieriem. Veronika dzīvoja vienā no furgoniem, kas tika izmantots kā viesnīca nozīmīgiem apmeklētājiem un kas faktiski bija dzīvojamā māja: četras istabas ar visām ērtībām, virtuve, ēdamistaba divpadsmit cilvēkiem, atpūtas telpa ar TV sistēmu, kas vienlaikus bija arī konferenču zāle.
- Ejam iedzert kafiju, Konstantīn Semjonovič, - viņa apstājās pie garās, trīsdesmitmetrīgās, baltās ar sarkanu svītru furgona desas. - Vēl nav pārāk vēls.
Grišins ieskatījās pulkstenī un piekrita:
- Domāju, ka mana sieva nebūtu iebildusi.
Uz furgona sliekšņa viņi satika barga izskata jaunekli, kas uzmeta pētošu skatienu ziņu televīzijas vadītājai, klusēdams pakāpās malā, ļaujot viņiem paiet garām. Veronika viņu pazina, tas bija tas pats FSB majors Maksims Sisojevs, pulkveža Odincova palīgs, vienīgais izdzīvojušais no visas Ivašuras grupas. Nesen Veronika no viņa puses sāka pamanīt īpašu sev pievērstu uzmanību, kas it kā nejauši izpaudās dīvainos daudznozīmīgos skatienos un biežās tikšanās reizēs. Tāpat kā tagad. Tas īpaši neuztrauca sievieti, kas bija pieradusi pie vīriešu intereses, ja vien nebūtu viens apstāklis: majors Sisojevs, atšķirībā no pārējiem vīriešiem - ierēdņiem, militārajiem un civiliedzīvotājiem - pat vasaras sākumā, trīsdesmit grādu karstumā, bija cieši sapakojies uzvalkā un valkāja kreklus tikai ar garām piedurknēm. Nez kāpēc tieši šis fakts visvairāk uztrauca Veroniku. Un viņa bija arī pārliecināta, ka majors zina daudz vairāk par Ivašuras nodaļas pazušanu, nekā viņš paziņoja ekspedīcijas vadībai.
Atverot savas viesnīcas istabas durvis, Veronika palaida akadēmiķi garām, izaicinoši ironiski paskatījās uz majoru, kurš viņu vēl arvien vēroja, un aizcirta durvis. Izgrūda caur zobiem:
- Nelietis! Skatās kā čūska uz trusīti.
- Vai jūs par majoru? - pajautāja Grišins, ar prieku apsēžoties pītā krēslā. - Jā, nepatīkams jauns vīrietis. Man arī iznāca ar viņu sadursme.
- Vai esat ievērojuši, kā šis majors ir ģērbies? Tumši pelēks uzvalks, blāvi zils krekls, aizpogāts ar visām pogām, sarkana kaklasaite ... un tas viss tādā karstumā!
Grišins, tērpies bēšā kreklā ar īsām piedurknēm un šortos, pasmaidīja.
- Nu, katram jau savas dīvainības. Varbūt cilvēkam salst, vai arī statuss uzliek viņam pienākumu būt personai futlārī. Nu, ko mēs dzersim?
- Varam atvērt vīnu, man ir "Hvančkara", vai uzvārīt tēju, kafiju.
- Tad jau labāk tēju, kafija uz nakti man ir kaitīga, bet vīnam ir vajadzīgs iemesls.
Veronika ātri pagatavoja tēju Grišinam un kafiju sev, uzklāja galdu, aizdedzināja svečturi pie sienas, un viņi sāka dzert tēju, skatoties uz nišā iebūvēto televizora ekrānu. Istabā bija četras gultas, divas, viena virs otras, galds, četri krēsli, sienās iebūvēti naktsgaldiņi, arī drēbju skapis, un, neskatoties uz to, istaba neizskatījās pēc pārgājiena karavīra kazarmām, tā bija mājīga un vēsa. Pirms Veronikas pārcelšanās šeit dzīvoja meitene, kāda institūta darbiniece, bet viņa aizgāja, un Veronika pagaidām dzīvoja viena.
- Un tomēr, Konstantīn Semjonovič, - viņa domīgi sacīja pēc neilga laika, pārskatot televīzijas programmas, un izslēdzot televizoru, - mēs visi runājam, runājam, ka Tornis ir saistīts ar laiku, pareizāk sakot, ar ceļojumiem laikā ... bet kas vispār ir laiks?
- To sauc par jautājumu uz izgāzšanu, - Grišins nomurmināja.
- Un tomēr?
- Kā teica filozofs: laiks ir jēdziens, kas nepieciešams, lai aprakstītu kaut ko, kas notiek ar mani vai manā iekšienē.
- Jauki, bet nesaprotami.
Grišins iesmējās.
- Es pats diez vai varu skaidri izskaidrot, kas ir laiks. Laika koncepciju ir daudz, bet neviena no tām nav ideāla, lai gan, iespējams, dažas ir tuvu patiesībai.
- Piemēram?
- Nu, piemēram, substancionālā, relāciju, dinamiskās teorijas ... statiskā, subjektīvi psiholoģiskā ... un tā tālāk.
- Konstantīn Semjonovič, es neesmu fizikas speciāliste, tāpēc atklājiet šo ideju būtību vienkāršāk un neizvairieties no atbildes.
Grišins papleta rokas, savelkot komisku grimasi: sak, re kā norāvos par neko.
- Es jau jums saku, Veronika Daņilovna, es esmu eksperts nedaudz citā zināšanu jomā un pats laika fizikā neko daudz nesaprotu. Lai gan citi zinātnieki un kolēģi arī. Labi, es mēģināšu. Substancionālā koncepcija definē laiku kā īpašu substanci kopā ar telpu, matēriju, starojumu un lauku. Vai tā būs labi?
Veronika neizturēja toni un iesmējās.
