Kas lika Ivanam noliekties un pacelt roku virs galvas, viņš pats nesaprata. Uz rokas nokrita kaut kāds tievs melns gredzens, it kā kāds spēlētos ar gredzeniem un uzmestu vienu uz stieņa. Gredzena diametrs nekavējoties samazinājās, sāpīgi saspiežot apakšdelmu. Muskuļus apdedzināja, it kā ap viņa roku būtu aptīta sarkani nokaitēta stīpa, tad pa vēnām izplūda tik nāvējošs aukstums, ka stindzināja sirdi.
Tomēr Ivans bija pārāk pieredzējis, lai veltīgi brīnītos un analizētu savu stāvokli kaujas laikā. Viņš uzreiz nokrita uz priekšu, pārmeta kūleni un uzlēca, pagriezienā jau saprotot, ka ienaidnieki ir divi. Šis otrais, ģērbies citādi - pelēkās biksēs un kreklā, izbrīnīts raudzījās Kostrovā, joprojām neticēdams, ka gredzena mešana ir izgāzusies, viņš grūda roku kabatā, bet pa veikala durvīm izvēlās vesela kompānija, un pūlī viņš neuzdrošinājās šaut. Atkāpās, kad Ivans spēra soli pret viņu, metās prom. Partneris rikšos viņam sekoja.
Taja pieskrēja, pamanījusi tikai drauga kritienu, jo atskatījās brīdī, kad "gredzena spēlētājs" satvēra pistoles rokturi.
- Kas ar tevi?!
Tikai tagad Ivans atcerējās par gredzenu, sajuta sāpes rokā, kas jau bija diezgan nejūtīga, un neizpratnē paskatījās uz dīvaino gredzenu, kas bija kļuvis asinssarkans un biezāks nekā iepriekš.
- Kas tas tāds? - Tajas acis iepletās.
Ivans mēģināja atlaist gredzena tvērienu, ar grūtībām pārvietoja to no vietas un aizritināja zem plaukstas. Novilka un atviegloti nopūtos. Tad viņš paskatījās uz saspiesto apakšdelmu, kas sāka kļūt zils, un sastinga. Viņš saprata, kas tas ir. Gredzens bija paredzēts viņa kaklam un kalpoja kā automātiska cilpa! Apmests ap kaklu, tas dažās sekundēs saruka un nožņaudza upuri, bet noņemt to pār galvu nebija iespējams.
Iespējams, viņš nobālēja, jo Taija nobijusies pieķērās viņa plecam un paskatījās apkārt. Viņas acis atkal bija milzīgas. Arī viņa saprata.
- Cilpa?
Ivans pamāja, joprojām aplūkojot gredzenu, aukstu un elastīgu kā čūskas ķermeni. Ielika kabatā.
- Iesim mājās.
- Viņš mēģināja tevi ... nožņaugt?
- Mūs ir izsekojuši, mums jāiet prom no šejienes. Un būtu jauki satikt Igoru, pakonsultēties.
Taja, skrienot aiz Kostrova bezmaz vai lēkšiem, atpalika un apklusa, un viņš bija spiests iet lēnāk.
- Neapvainojies, Taija. Bet tas viss ir nopietnāk, nekā mēs domājām. Kāds mierīgi liek citu cilvēku dzīvības uz svariem, lai tikai mūs aizvāktu no ceļa. Tev jābrauc prom. Nekavējoties!
- Nē, - meitene atcirta.
Viņš apstājās, pagrieza viņu pret sevi, runājot pēc iespējas pārliecinošāk:
- Es tiešām nevēlos tevi pazaudēt, Taija. Vai tu saproti?
- Es tevi arī, - viņa čukstus atbildēja. - Bet viena prom nebraukšu.
Līdz deviņiem vakarā viņi uzturējās pie Ksenijas tantes, neliekot manīt, ka saspringti gaida nevēlamus viesus. Tomēr viesis drīz ieradās, un izrādījās, ka tā bija Veronika Tkačenko, kuru atsūtīja Ivašura.
- Tevi gaida norunātajā vietā pulksten desmitos, - viņa teica, skatoties uz noskumušo pāri. - Kas ar jums noticis?
- Pastāsti. - Ivans uzmeta jaku, aizbāza aiz jostas "bizonu". - Sēdiet šeit, līdz atnākšu.
Taja gribēja viņu apturēt, bet viņš jau bija pazudis dārzā aiz tantes mājas verandas.
Desmitos Kostrovs satika Ivašuru ceļa pagriezienā uz Skrabovku, netālu no trim spēcīgiem ozoliem, aiz kuriem sākās priežu mežs. Tornis no šejienes aiz kokiem nebija redzams, bet tā melnā masas klātbūtne bija jūtama it visā: meža klusumā, meža putnu un kukaiņu trūkumā, sastingušajos kokos, pašā gaisā un nedabiskajā klusumā. Tikai laiku pa laikam kaut kur ierūcās automobiļu dzinēji, kas uzreiz apklusa kā nobijušies, un elektriskā vilciena riteņu klaboņa nāca no tālienes, izplatoties daudzus kilometrus apkārt. Mēness tikko bija parādījies no horizonta, milzīgs, piepampis, vara sarkans, ar zilām jūru ēnām un šķita kā sarga seja, sargājoša Torņa drūmo mieru.
- Kā jums tur? - pajautāja Ivašura, paspiezdams joprojām sāpošo Ivana roku.
Tas pasniedza viņam smago nožņaugšanas gredzenu.
- Kas tas tāds? Plaukstas espanderis?
- Nožņaudzējs. - Ivans pastāstīja stāstu par uzbrukumu. - Droši vien jauns ierocis no “sanitāru” arsenāla.
- Vai arī mūsu FSB. Viņu spečuki arī nestāv uz vietas cilvēku nogalināšanas metožu radošajā meklēšanā. - Ivašura nepalika parādā un izstāstīja sarunu ar leitnantu Kušču. - Tā ka mums šeit ir ne tikai ienaidnieki, bet arī sabiedrotie. Un tagad mums abiem jāņem aiz dziesmas Gibelevs un jāizkrata no viņa viss, kas viņam zināms.
- Priekš kam?
- Viņš ir viens no "sanitāriem".
Ivans gribēja pateikt: nevar būt! - bet tikai skanīgi nospļāvās.
- Tas bija gaidāms. Es jau pirmajā reizē pamanīju viņa džemperi. Džemperis vasarā!
- Mums trūkst laika. Sisojevs šovakar gatavojas uzspridzināt Torni.
- Stāsti savu plānu.
Apsprieduši sagūstīšanas detaļas, viņi devās uz ekspedīcijas nometni, kuru pa perimetru apgaismoja divi lukturi un prožektors, no tīkla. Palūguši puišiem, kas "pastaigājās" pa teritoriju, uzsmēķēt, viņi tos, negaidījušus tik nekaunīgu uzbrukumu no savas izsekošanas objektiem, sasēja un ieslēdza Ivašuras viesnīcas istabiņā. Tad sāka meklēt Gibelevu.
