- Мы с утра во дворце, ваше величество, - скованно ответила Олия. - Наверное, гуляет, - девушка беспомощно посмотрела на Семёна, тот слегка пожал плечами: он о таком празднике вообще слыхом не слыхивал. - Неужели вы всё это время знали о нас? О том, что мы по дворцу ходим?
- Видишь ли, милая девочка, - Кардинал зевнул, - поисковые заклинания нашли Симеона часа два тому назад, о чём мне немедленно было доложено теми же заклинаниями… дублирующий сигнал, по личной Императорской линии. Был бы он там, - Кардинал неопределённо махнул рукой в сторону, - то сидел бы сейчас в кутузке… ни за что сидел бы. Потому что я тебя, Симеон, арестовывать не хотел, не для того ты мне нужен был. И сидел бы о-о-очень долго, без моего личного вмешательства… Хорошо, что ты здесь оказался, во дворце. Я, собственно, уже дал прямое распоряжение убрать тебя из поиска… да и твоё личное дело приказал уничтожить. Живи, сколько осталось, - Кардинал внезапно помрачнел, глянул на исписанный лист, отвёл взгляд в сторону.
- А… а зачем вы меня искали? - Семён понимал, что не о том идёт разговор, не о главном, но не спросить не мог.
- Ну-у, - протянул Кардинал, откинувшись на спинку стула, - теперь оно не важно… Но раз ты спрашиваешь, то отвечу. Время пока есть, - Кардинал крепко потёр лицо, словно массируя его, словно оно у него онемело. - Ты, разумеется, в курсе происходящего? - Семён кивнул. - И знаешь, из-за чего всё случилось, иначе не пришёл бы сюда, не так ли? Невзирая на защиту дворца. - Семён опять кивнул: ему не нравилось, что Кардинал опережает его вопросы, ему вообще не нравилось поведение Кардинала,
- Мирозданию приходит конец, Симеон, - Кардинал опустил глаза к листу бумаги, упёрся в него невидящим взглядом. - И я, я его устроил, тот конец, что самое паршивое!… Я хотел, Симеон, выйти через тебя на бога Слимпа, на самозванного, но могущественного бога… хотел просить его помочь отменить заклинание, которое я сам же создал и применил, не зная о всех последствиях. Чужие исчезли, да, но скоро исчезнем и все мы! - Кардинал поднял взгляд, посмотрел мимо Семёна, сказал глухо:
- К утру погибнет Чумной Мир, слышал о таком? Ах, да! Ты ж всегда представлялся младшим принцем из него, значит, слышал… И дальше всё пойдёт по нарастающей, Симеон, по очень быстрой нарастающей… к концу следующей недели не будет ни одного Мира, из тех, что стронулись с мест после моего заклинания. После его активизации.
- Погодите, - оторопел Семён, - о чём вы говорите?! Это ж космический процесс, это ж столетиями, тысячелетиями может продолжаться! Ерунда какая-то, право… Вы ошибаетесь!
- Это не космический, а магический процесс, - негромко поправил его Кардинал. - И у него свои законы, мне ли не знать! Я оказался тем самым великаном Додо, который наконец-то разрушил стену своей темницы… межмировую стену. Ты знаешь эту легенду, Симеон?
- Знаю, - Семён с трудом сглотнул, во рту вдруг пересохло: однако, всё было гораздо хуже, чем казалось на первый взгляд. Куда как хуже!
- Я не хотел применять то заклинание до последнего, - горько усмехнулся Кардинал. - Надеялся, что с проблемой можно справиться обычным образом… Ты не поверишь, Симеон, сколько моих бывших друзей предало меня, когда я стал Импер… регентом! Сколько их заключило тайный альянс с чужими, с их остатками, и всё лишь для того, чтобы свергнуть меня!… В Земляном Мире, как оказалось, во всю шли работы по изготовлению новой пентаграммы-матки, с прямыми поставками материалов отсюда, из Мира Перекрёстка, - Кардинал зевнул, прикрыв рот ладонью. - И мне пришлось… я был обязан… - Кардинал умолк, глядя в глаза Семёну. - Что, осуждаешь? - он слабо усмехнулся. - Молодой ты ещё, Симеон, глупый. Ни черта в интригах и политике не понимаешь…
- Да, я не разбираюсь в политике, - Семён почувствовал, что начинает злиться. - Возможно, я и впрямь глупый! Но зато я никогда не применил бы непроверенное колдовство, убивающее колдовство… даже против чужих не применил бы!
- Неужто? - брови Кардинала удивлённо полезли вверх, сонный взгляд прояснился. - Никогда-никогда? Даже если б не было другого выхода? Совсем не было?
- Никогда! - гордо отрезал Семён. - Потому что выход всегда найдётся, даже если его и нету. И вообще: немедленно отдайте мне… нам ваше заклинание! Я знаю, как исправить вашу ошибку. Я могу…
- А если не отдам? - Кардинал оживился, куда подевалось его безразличие, даже щёки порозовели. - А? Что делать будешь?
- Вызову вас на дуэль! - рявкнул Семён. - Немедленно, сейчас! От этого заклинания зависит жизнь тысяч Миров, наша жизнь! Моя и моих друзей! - Семён в запальчивости вскочил с дивана.
- Ду-у-эль, - насмешливо протянул Кардинал. - Экий ты резвый… Да куда тебе против меня, мальчишка! Дуэлянт, подумать только. Эх, Симеон, Симеон…
- Тогда я вызываю вас на дуэль, - шагнул вперёд Хайк, отодвигая плечом Семёна, - раз вам нужен хороший противник, то сразитесь со мной!
- С клоунами не дерусь принципиально, - сухо ответил Кардинал. - Здесь вам не ярмарка и не балаган, господин чудак.
