Перед нашим принудительным купанием Шеонна изловила кролика в паре с Эспером и очень гордилась своей добычей, хотя основную часть работы всё же сделал тамиру. Подруга всего лишь загоняла несчастного зверя по лесу, пустив ему в след несколько стрел, — не все из них нам потом удалось найти, — и только с последней попытки попала в лапу. Сжалившись над зверем, Эспер положил конец его страданием и в пару прыжков завершил безумную охоту.
Арий склонился ко мне, всё так же лукаво улыбаясь:
— Вот что меня интересует, пташка. Если во время вашей первой встречи твоя подруга попала в дерево над твоей головой, то куда она целилась на самом деле?
Я удивленно округлила глаза, а Шеонна совершенно не по-девичьи фыркнула.
— Почему ты называешь её «пташка»? — поспешила она сменить тему.
— Разве в свой первый день в Гехейне она не свалилась на тебя с неба, словно неоперившийся птенец? — Арий жестом показал падение и не очень мягкое приземление, хлопнув в ладоши.
— Скорее, как обморочный альм, — поправила его Шеонна и звонко рассмеялась.
Что ж по крайней мере эти двое весело проводили время без бессмысленных ссор и обид.
❊ ❊ ❊
Утром следующего дня с неба обрушился проливной дождь, который преследовал нас до самого полудня пока мы не набрели на маленькую деревушку.
Я была несказанно рада спрятаться от непогоды под крышей неприглядного трактира на окраине селения. Оказавшись в маленькой, пропахшей сыростью комнатушке, я устало рухнула на кровать и, как только голова коснулась твердой подушки, провалилась в блаженную тьму.
К ночи ливень перерос в самую настоящую бурю: ветер нещадно трепал кроны деревьев и завывал в их ветвях, барабанил по окну дождь, яркие всполохи озаряли небо и по округе разносились сокрушительные раскаты грома. Зарывшись с головой под колючее одеяло, я забылась крепким сном без сновидений и ничего не могло его потревожить. Кроме Эспера.
Через несколько часов после захода солнца я ощутила тревогу, исходящую от тамиру, и резко подскочила на кровати. Ощетинившись, рыжий кот припал к постели в моих ногах и не сводил настороженный взгляд с двери.
Ручка медленно опускалась.
Затаив дыхание, я бросила испуганный взгляд на Шеонну. Подруга безмятежно сопела на соседней кровати, не подозревая об опасности, находящейся от нас в нескольких шагах.
Эспер напружился, приготовившись к прыжку. Дверь приотворилась без единого звука и на пороге возник Охотник. Он был похож на человека — высокий крепко сложенный мужчина, — но клеймо выдавало его звериную сущность: извилистый узор спиралью тянулся вокруг предплечья и плотная ткань, обернутая вокруг рукава, с трудом скрывала его мягкий пульсирующий свет. В могучей руке тамиру сжимал острый изогнутый клинок.
В ужасе округлив глаза я наблюдала за ночным гостем. Охотник на мгновение опешил, застав нас не спящими. Но безобидный облик Эспера придал мужчине уверенности — маленький кот не в силах тягаться с вооруженным человеком.
Тамиру твердо перешагнул порог. Но, будто нарочно за его спиной скрипнула половица, разорвав напряженную тишину, и тонкий кинжал полоснул по незащищенной шее Охотника. Мужчина захрипел, захлебываясь своей кровью, и ничком рухнул на пол.
Испуганный крик застрял в моем горле, а рот тут же накрыла мягкая теплая ладонь.
— Тише, не кричи.
Я вперила в спасительницу удивленный взгляд. Лицо Эссы озарилось от широкой добродушной улыбки. Она вела себя так беззаботно, будто не произошло ничего необычного и у ее ног сейчас не лежало окровавленное тело.
Представляю, что первым делом увидела Шеонна, когда распахнула глаза: поджарую наемницу с обнаженным кинжалом, склонившуюся над моей кроватью и зажавшую мне рот. Поэтому не раздумывая подруга храбро бросилась на помощь. Обхватив Эссу рукой за горло, она потянула ее назад. Но та в ответ саданула Шеонну локтем в живот и вырвалась из удушающей хватки. Прежде чем девушки вновь сцепились, я бросилась между ними и повисла на руке Эссы, замахнувшейся для удара.
— Остановитесь, — взмолилась я.
Громкий, предостерегающий рык Эспера вторил моим словам.
Девушки замерли, недовольно пыхтя. Шеонна наконец огляделась и удивленно подскочила, увидев распростертое у порога тело.
Наша возня не осталась незамеченной — стены в трактире были тонкими, будто лист пергамента. Первым в комнату вбежал Шейн. Бегло оценив обстановку, его пронзительный взгляд остановился на Эссе. Парень вскинул револьвер — Шеонна все же вернула брату оружие, решив, что его ненависть к тамиру достаточно остыла и перепалки с Арием не приведут к кровопролитию.
Эсса обворожительно улыбнулась и медленно, без резких движений, убрала кинжал в ножны, притороченные к поясу.
— А ты знаешь толк в развлечениях, пташка, — с издевкой усмехнулся Арий, протиснувшись в комнату следом за Шейном и брезгливо переступив мертвеца.
— Это не я, — я сердито фыркнула.
Арий покосился на Эссу.
— Почему так долго? — недовольно спросил он.
