«Наш баркас был уже недалеко от берега, когда со стороны моря стал нарастать рев моторов. Мы увидели, что к нам быстро приближается непонятное железное чудовище — то ли самолет, то ли корабль. Его размеры все более увеличивались, и мы поняли, что это все-таки огромный самолет, мчавшийся прямо на нас в нескольких метрах над водой. Мы растерялись и оцепенели. Когда до нас осталось метров сто, он, заложив вираж, стал поворачивать в сторону острова. Казалось, концом крыла он вот-вот врежется в волны. Но нет — вода под крылом будто прогнулась, чудовище выровнялось и продолжило свой ход к суше. Мы видели, как оно чуть приподнялось над холмиком, потом снизилось за ним и, следуя рельефу острова, скрылось за горизонтом…»
Об этой встрече рыбаков с русским экранопланом написала в 1992 году «Техника — молодежи». Это — чудо техники. Прозванное на Западе «Каспийским монстром». Начиная эту главу, мы колебались: поместить ли ее в часть, где речь идет о прорыве нашей Империи в Мировой Океан, или причислить экранопланы к небесному оружию нашей цивилизации. И все-таки выбрали второе. Ибо рождены эти машины все-таки авиаконструкторами. Первым об экранопланах задумывался Роберт Бартини, советский авиаконструктор с трагической судьбой. Проектировал такие машины и Александр Липпиш, талантливый гитлеровский инженер. В 70-е и 80-е годы имперские конструкторы далеко обошли Запад в разработке аппаратов с динамическим способом передвижения — экранопланов и кораблей на воздушной подушке (КВП). Первыми в серию пошли военные КВП, предназначенные для высадки десантов русской морской пехоты. Вы хорошо помните эти машины — массивные корпуса, парящие над волнами за счет мощных вентиляторов, нагнетающих воздух под днище КВП. Корпуса с двумя турбовинтовыми двигателями, самолетным килем-хвостом и с пропеллерами. Их часто любили показывать в телепередачах: выходящими из моря прямо на сушу, подобно сказочным драконам.
Назывался сей аппарат десантным катером «Лебедь». С экипажем из шести человек, он может нести два танка и 120 штыков десанта со скоростью 70 узлов (почти 130 километров в час). Вооружили его 30-миллиметровыми пушками и ракетами. Но все-таки «Лебедь» имел недостатки, как и все КВП. Малый радиус действия и неспособность двигаться в сильно штормящем море — высокие волны разрушали воздушную подушку под ним. Экранопланы, «Каспийские монстры», стали гигантским шагом вперед. Они не боятся никаких штормов. Они — революция в морской войне. Экранопланам не страшны льды — они летят над ними. Им не грозят болотистые устья рек и прибрежные камни, на которых могут разбиться обычные корабли. Равно как и отмели. Высаживать десанты можно везде — от африканского Берега Скелетов с его дьявольскими рифами, до обоих побережий США, арктических земель Канады и Аляски.
Эти машины используют так называемый «эффект экрана» — образования под летящим низко над поверхностью самолетом своеобразной «подушки» из сжатого воздуха. Сначала конструкторы боролись с этим явлением. Но потом родилась идея: а не создать ли аппарат, которому не надо летать на большой высоте и которому не нужны большие крылья? Ведь эффект экрана позволяет при той же мощности двигателя нести на низкой высоте гораздо больший груз, и при том — с хорошей скоростью. Конечно, экраноплан не может летать в горах и в городах. Но ведь есть реки, огромные пространства морей, пустынь и тундры, где ему — полное раздолье…
Экраноплану не грозят притаившиеся под поверхностью вод и на отмелях мины. Он недосягаем для торпед с подводных лодок. Зато он сам, обладая скоростью в 300 — 400 верст в час, нагонит и уничтожит глубинными бомбами даже самую быстроходную подлодку. Экраноплан может нести противокорабельные ракеты и мины, нанося удары по вражеским эскадрам. Проектировался аппарат, способный перебрасывать уже целый батальон морских пехотинцев со всей техникой и вооружением на несколько тысяч километров со скоростью 600 км/ч.
