После взрыва Посредник был вынужден ненадолго залечь на дно. Обветшалый дом в глухой чаще, покрытый мхом и плесенью, виделся ему неплохим убежищем, а из-за непредвиденных случайностей отдых пошел насмарку. На всем континенте проживают тысячи людей и нелюдей, но Никс неведомым чудом умудрился встретить именно этого мальчишку! Именно этого чокнутого гнома и дикарку с Пламенных островов! У судьбы скверное чувство юмора.
Ферксиец упал на четвереньки, заглянул под кровать, приподняв простынь. Клубы пыли полетели в лицо.
— Тьфу ты! — Он сплюнул. — Гадость какая! Где портупея и револьверы? Укаре!
Эльф и бровью не повел.
— Вчера вы хотели выкинуть их в самый глубокий ров, господин, потому что у них заклинил механизм. Я все смазал. Они дожидаются вас на веранде.
Что б его, этого эльфа! Хоть бы раз сделал что-нибудь не так! Нет же, он и ночной горшок вынесет, если попросить.
Недовольно бормоча проклятия себе под нос, Посредник вышел на веранду. Лучи утреннего солнца весело пробивались сквозь зеленые кроны, роса искрилась, высыпала на листьях и травах, блестела серебром на паутинках, птицы насвистывали звонкую мелодию, приятный ветерок щекотал лицо, как распустившиеся волосы молодой девушки. На миг ферксийца охватило спокойствие, будто он снова стал живым. Глубокий вдох; глаза прикрыты. В памяти всплыли яркие воспоминания былой жизни: семья, боевое братство, вера в будущее. Прошлое стало реальным, а все остальное — дурной сон, шутка Создателя. Как хорошо… слышен стук в груди, отец с улыбкой ждет у порога, мама готовит ужин, сестра хвастает новым ухажером. Да, вот сейчас он откроет глаза и — все как прежде…
Блеск в серых глазах потух, взгляд стал удрученным. Костяшкой большого пальца Посредник утер одинокую слезу. Стоило ли продавать душу ради спасения дома? Достоин ли он спасения? Истлела вера в людей, в их путь и устремления.
Ферксиец посмотрел вдаль. Огромный столб черного дыма возвышался на месте Жемчужины. За одну его дом, превратился в кладбище, по следу идет заклятый враг, глупого мальчишку втравили в неприятности, Никс вышел на след… Нет уж! Сколь трудным не был бы путь, сломить истинного сына Ферксии невозможно. Эгона ждет забвение, а обещание старому другу не будет нарушено.
Посредник нацепил портупею, сорвал с гвоздя сюртук и решительно надел его, по старинке закатав рукава. Револьверы лежали на ветхом столике. Изумительная работа дворфийских мастеров: особую сталь покрывали руны против чудовищ, барабаны заряжены чародейскими пулями (один выстрел прошибает даже латы), резная рукоять из красного дерева. Смазанные, начищенные до блеска и готовые сокрушить любого врага. Ферксиец взял в руки волшебное сокровище; металл засиял от прикосновения.
Он пристегнул револьверы и провел рукой по волосам. Стоп!
— Укаре!
Эльф появился за спиной Посредника.
— Да, мой господин.
— Где моя шляпа?
Укаре остался невозмутим.
— Вчера вечером вы велели разодрать ее на части, потому что она натерла вам лоб, но… — Эльф нырнул за порог и через секунду появился вновь — со шляпой в руках. — Она вам еще пригодится.
Посредник ворчливо принял дар и тотчас нахлобучил на голову.
— Вот теперь я готов.
— И куда мы направимся?
Ферксиец дерзко улыбнулся.
— Конраду пора преподать урок, а потом, — сильный порыв ветра раздул полы сюртука, — Никсу понадобится помощь.
— А вы не боитесь, что он убьет вас?
Громкий смех разнесся по округе:
— Ах-ха-ха! — Посредник чуть надвинул край шляпы на глаза. — Пусть попробует.
Избавление. Освобождение. Триумф. Хоэнтвиль пылал в огне очистительной войны.
Подлые предатели обрушили мощь армии на императорский дворец. Братский народ истребляет друг друга, но сердце не трепещет, не сжимается от горечи и тревоги. Разум заботят сладкие обещания ведьмы.
Алый от крови клинок вновь опускается; отсеченная голова мятежника катится по дороге.
«Так вам и надо».
Их кличи: «За свободу!», «За Ферксию!» пробуждают чудовищную ненависть. Ее не сдержать. Она гонит и гонит вперед, словно морковь глупого осла. Где вы были все эти годы? Почему сейчас, когда все разрушено, вы решили сразиться?
«Глупцы. Оттона не остановить. Он всемогущ, а теперь и всеведущ».
Омерзительный флаг с ангельскими крыльями поднимается над шеренгами мятежников. Как же они не понимают: Ферксия возвысилась благодаря силе, жесткому подчинению и страху. Мир? Это детская сказка, где все прислушиваются друг к другу. Только сильный достоин править, только сильный заслуживает жить, потому что таков закон природы — выживает сильнейший.
Еле слышный шепот раздается в глубинах сознания:
Кольцо на пальце обжигает, испускает пурпурный туман. Те, кто бьются рядом, умирают даже от слабого вдоха. Это цена за желание вернуть душу из мира мертвых — стать носителем проклятия, острием кинжала, гончей войны.
