– Отнесите его целителям, – кивнул я страже. – Так, посмотрим, что там такого важного? – Сломав печати, я углубился в чтение.
С каждой прочитанной строчкой в мое сердце вползало уже было забытое ощущение…
– Что там? – осторожно спросила Эйвилин.
– Багряная леди вернулась…
В воздухе повисло тяжелое, не верящее молчание. От этих коротких слов веяло просто ледяным ужасом.
Багряная леди – и даже самое храброе сердце сжимается от страха.
Она появилась в самом конце Темных веков, и волной смерти прошлась по землям людей, лишь краем зацепив орков и эльфов. Багряная леди дала название целому столетию – прозванному Веком Мора. В королевствах людей она забрала тогда две трети населения. Во многом благодаря этой опустошительной эпидемии стали возможны завоевания эльфов. Ушастые тоже не мало пострадали от Века Мора, но для людей она стала настоящей катастрофой. Ждать, пока численность людей восстановиться эльфы не стали и нанесли удар.
За время существования Рассветной империи болезнь ни разу не появлялась. А с эпидемиями болотной лихорадки или медной оспы справлялись целители. Казалось Багряная леди навечно поселившись лишь на страницах древних фолиантов, в страшных рассказах и мрачных пророчествах. Но о ней помнили. Помнили и боялись. И вот она снова вернулась…
Мор на западе! С моих губ сорвался сумасшедший смешок – пророчество красного дракона полностью исполнилось.
– Харг! Мне нужен твой самый быстрый гонец. Рунк, готовь мой эскорт, мы возвращаемся.
– Эйвилин, собирай свои вещи. Мы выступим до полудня.
Быстро набросав приказ и запечатав его своей личной печатью, я покинул шатер. Вызванный Харгом гонец молча преклонил колено и поклонился.
– Границы закрыть! Беженцев принимать только с земель Восходящего солнца, да и тех помещать в десятидневный карантин. Торговые караваны, возвращающиеся от людей туда же. – Я протянул свиток гонцу.
Тот понятливо кивнул, убрав послание в кожаную сумку на боку.
Бешеная скачка, закончилась так же внезапно, как и началась. Ветер постепенно перешел на шаг, а затем и вовсе замер на месте – недвижим словно статуя. Это мне многое объяснило. Покинув седло, я покрепче вцепился в рукоять Химеры и посмотрел на небо.
На меня упала огромная тень, заслоняя солнце и навевая давние воспоминания. Старый знакомец, красный дракон сел на землю в десяти шагах от меня. Огромные когти взрыхлили землю словно плуг. Поднятый крыльями порыв ветра, пригнул к земле стебли травы и заставил меня крепко зажмуриться, прикрыв глаза ладонью.
Сложив крылья, дракон медленно лег, вытянув вверх длинную шею. Огненным всполохом блеснула в свете солнца рубиново-красная чешуя.
– Вижу, ты все такой же храбрец, – прошептал над моим ухом знакомый голос. Лишенные зрачков глаза уставились прямо на меня. Если глаза – это отражение души. То драконы совершенно бездушные твари. Я с удивлением отметил, что против воли меня колотит легкая дрожь.
– Чем обязан твоему визиту, небесный владыка.
– Небесный владыка? Однако ты растешь, мальчик. Видимо та золотая штука, что ваши правители надевают себе на голову, прибавила тебе капельку ума. К сожалению лишь капельку, не больше.
– Ты прилетел поделиться со мной этой новостью?
– Разумеется – нет, – в голосе дракона появились немного недовольные нотки. – Ты помнишь наш уговор?
– Помощь в обмен на Сердце Дракона, – усмехнулся я. – Ты поторопился. У меня, его нет.
– Ты должен повести свою армию навстречу людям. Их надо остановить. Иллириен все решиться там.
– И не подумаю. Зачем мне это?
– Останови людей и ты получишь ответы на все свои вопросы.
– Я более не ищу ответов. Все что я хочу – это чтобы меня оставили в покое. Ищи другую игрушку для вашей дуэли с магом жизни.
Дракон дернулся, словно его ударили.
– Дерзкий червяк! Ты думаешь, что можешь вот так просто все бросить? Не хочешь по-хорошему? Хорошо! Будет по-плохому. Выбирай! Война с эльфами и людьми или война с нами! Со всеми нами! Или ты уже позабыл свою первую битву?
Меня передернуло.
– Вот, значит, как ты заговорил, великий дракон.
– Ты не оставил мне выбора. Можно смириться с вашим существованием, но мы не намеренны мериться с тем, что в руках таких жалких червяков, вроде тебя, судьба этого мира.
– Хорошо. Что я с этого получу? – нагло поинтересовался я. Почему-то страх ушел, а ему на смену пришла легкая веселая злость и боевой задор.
– Плату! – Дракон недоуменно помотал головой, задрал оскаленную пасть к небесам и вновь впился в меня взглядом. – Дерзкая букашка! Ты просишь плату?! – либо он хороший актер, либо я все же смог его удивить. Надеюсь, я проживу достаточно, чтобы рассказать об этом, без сомнения, великом подвиге.
– Почему бы нет, – равнодушно пожал плечами я. Сохранять показное равнодушие всего в нескольких ярдах от пасти разозленного дракона было нелегко. Одно движение исполина и я стану обедом. Искренне надеюсь, что тварь хотя бы подавится. – Это война нужна вам, а не мне.
Стараясь унять дрожь, я плотнее закутался в плащ. И замер в ожидании ответа дракона.
