Последние лучи солнца, которые все это время пробивались через узкую низину горной гряды, внезапно исчезли, как будто кто-то со всей силы дунул на робкое пламя свечи. Тархонт начал озираться по сторонам, щуря свои крошечные глазки, скрытые за темным забралом рогатого шлема. Вокруг все было тихо. Пробурчав невнятное проклятие, тархонт перекинул топор через плечо и медленно побрел обратно к дороге.
Над ночным Араром медленно плыли мертвенно-бледные облака, озаряемые светом полной луны. Ее серебристый шар тихо висел над погруженной в темноту долиной, молча наблюдая за развалинами древней крепости. Макхэкв затаился меж деревьев на лесистом пригорке и смотрел вдаль. Он лежал на этом месте непрерывно уже почти сутки, день и ночь глядя на руины древнего города, пытаясь понять, что же там происходит.
Жалко все-таки парнишку, вновь пронеслось у него в голове. Молоденький совсем, несмышленый. Ему бы овец пасти да за девками деревенскими бегать, а не с легионом против безумных сражаться. И ведь все как один уставились на тархонта и стоят как вкопанные…
Макхэкв опять начал перебирать в голове последние события, пытаясь в очередной раз доказать себе, что он не мог ничего сделать, и в очередной раз проигрывая спор с самим собой. Надо же думать было, что рядом с городом будут посты. Нет, но ведь чтобы так далеко… И чтобы целый тархонт там, один, на какой-то проселочной дороге. Этого я не мог предвидеть. Но надо же было думать, готовиться к худшему развитию событий, предвидеть такую возможность, мысленно упрекнул он сам себя. Не этому ли тебя столько лет в академии учили? Надейся на лучшее – готовься к худшему. Или выветрилось уже все полностью, недаром же раньше говорили: с возрастом память ухудшается. Вот теперь и на своей шкуре этот феномен ощутил. Совсем уже не тот. Эх, будь он неладен, этот мир.
Добраться до Арара Макхэкву удалось без особого труда. После их встречи с тархонтом он шел гораздо осторожнее и постоянно сканировал местность вокруг себя. Теперь, когда был один, он больше не был связан средневековыми представлениями о магии и мог спокойно использовать все свое оборудование, не боясь вызвать лишних вопросов.
Никакой тебе больше стены синего огня, а просто энергетическое поле со статическим электрозарядом. Никаких тебе магических сетей и манипуляций со светом, а просто дистанционная компрессия воздушных потоков. Никаких тебе чудодейственных трав, от которых кости черепа сами срастаются на глазах, а просто регенерационная капсула Аксолотль-14р. Последняя, между прочим.
Первый день Макхэкв пытался отыскать Ксермета и Азиза, однако нагнать их ему не удалось. В итоге он оставил эту затею и решил сконцентрироваться на более важных вещах, а именно – поиске хранителя и выяснении того, что же все-таки происходит в Араре. В том, что он вскоре встретится с Ксерметом и Азизом, Макхэкв не сомневался. Ксермет не успокоится, пока не найдет этого своего друга детства.
Вчера поздно вечером Макхэкв вскарабкался на лесистую возвышенность, откуда с безопасного расстояния хорошо просматривался Арар. Отсюда можно было наблюдать за городом, не боясь быть замеченным. Макхэкв решил задержаться здесь подольше и хорошенько все рассмотреть – ведь любая информация о силах противника могла оказаться бесценной. Кроме этого он надеялся получить представление о возможном местонахождении хранителя.
Макхэкв вновь поднес бинокль к глазам и начал медленно разглядывать темнеющую долину. Механизм фокусировки автоматически следил за движениями его глаз и подбирал нужное увеличение. Когда сумерки сгустились до такой степени, что очертания предметов начали сливаться друг с другом, Макхэкв мысленно отдал команду системе постобработки изображения, и картинка перед его глазами вновь просветлела.
Подсветка противника, подумал Макхэкв, и в объективе бинокля заплясали мелкие оранжевые фигурки, яркость которых зависела от их удаленности. Цели, скрытые за стенами домов, отображались тонкими сетчатыми силуэтами.
Анализ, мысленно добавил Макхэкв, и у него в голове зазвучал холодный механический ответ машины:
– Зафиксированы четыреста тридцать пять человек, из них четыреста восемнадцать взрослых мужчин, пятьдесят две женщины и три ребенка. Количество объектов и их качественный состав точно соответствуют данным предыдущего анализа. Предыдущий анализ произведен три часа четырнадцать минут назад. Объекты не выказывают признаков враждебности. Наличия оружия не зафиксировано. В поле наблюдения замечено присутствие крупного животного. Подсветка данного объекта отключена как нерелевантная.
