Ну все, подумал Джад, что-то там с его полем-невидимкой не сработало. Черт бы его побрал. Джад взялся за рукоять меча и приготовился обороняться, ну или, на худой конец, бежать. Макхэкв словно почувствовал спиной его движение и поднял руку вверх, призывая его успокоиться. Они сделали еще несколько шагов вперед, и Джад увидел, что цефей по-прежнему продолжает смотреть все в ту же точку, которая теперь уже была за спиной.
Макхэкв и Джад прошли через ворота в самом центре, держась как можно дальше от охранников, и направились к скале прямо по главной улице. Ветер упрямо гонял пыль под ногами, со свистом скрываясь в узких проходах между домами. Большинство безумных бесцельно слонялись по сторонам, однако Джад заметил несколько широкоплечих фигур, которые стояли не двигаясь на обочинах улицы и смотрели в сторону входа в город. Было видно, что их враги не только заняты поисковой операцией, но и подготовились к встрече непрошеных гостей.
Скала становилась все ближе и ближе, нависая над ними недвижимым бессмертным силуэтом. Джад вдруг подумал, что, будучи мальчишкой, он всегда хотел попасть сюда. Легенды про прошлое Арара и истории про его бесславное настоящее нередко были предметом разговоров во время долгих зимних вечеров.
Иногда в замок заезжали путники, которые утверждали, что им самим довелось побывать в этих руинах. Большинство из них говорили, что место это одержимо. Все они как один клялись, что видели здесь призраков и им едва удалось уйти отсюда живыми. Джада подобные истории тогда только раззадоривали: ему хотелось увидеть призрака самому, а если повезет, то сразиться с ним и победить. Но Арар был далеко, а дедж Зандр не очень-то любил праздные путешествия и еще меньше – самого Джада.
Теперь Джад решил, что нужно осторожнее выбирать свои желания, ведь некоторые из них действительно иногда сбываются. Вот он шел по этому проклятому городу у подножия тысячелетних развалин, и «призраков» было вокруг хоть отбавляй, выбирай любого. Однако ребяческого безрассудства и бахвальства на пустом месте в нем практически не осталось, и он бы сейчас предпочел скучный зимний вечер в каком-нибудь маленьком зале замка, согреваемом от сквозняков трескучим теплом камина.
Джад и Макхэкв прошли больше половины пути. У подножия скалы в темноте Джад различил небольшую арку, от которой начиналась узкая тропа наверх. Эйфория, которая охватила Джада после такого легкого входа в город, постепенно начала сходить на нет. Он вдруг понял, что если на узких ступеньках, ведущих наверх скалы, им кто-нибудь встретится, то никакая невидимая аура им не поможет избежать столкновения лоб в лоб и немедленного разоблачения.
Джаду только сейчас вдруг стала четко ясна вся безысходность их плана. Они пытались проникнуть наверх самого охраняемого места на территории, пожалуй, не только всего королевства, но и Огмы целиком. Они не знали ничего о том, что их ждет наверху, кроме того, что там им всегда готово оказать радушный прием огроменное чудище в неуязвимых доспехах.
И даже если им удастся миновать его незамеченными, никто еще не говорил, что догадка Макхэква верна и в той старой башне их действительно дожидается некий портал в самое сердце нексуса. А если он там и есть, то смогут ли они войти в него? Открыт ли он вообще? И с чего они взяли, что он ведет именно в нексус, а не, скажем, напрямую в мир демонов, где они не продержатся и секунды?
Макхэкв помахал рукой вправо, и Джад послушно сменил направление, пытаясь держаться как можно ближе к кочевнику в спасительном невидимом поле. Когда они оказались в нескольких локтях от края улицы, произошло то, чего Джад ожидал меньше всего.
Из-за угла дома вдруг появилась Айтана. Она вышла на край улицы и начала напряженно оглядываться по сторонам. Ее лицо выглядело испуганным, а руки бессильно висели вдоль тела. Слава Алатфару, спасена, пронеслось в голове у Джада. Его голова заработала на все обороты, и перед глазами пронеслась бешеная вереница беззвучных картин, сменяющих друг друга в сумасшедшем калейдоскопе.
Вот Джад дотрагивается до плеча Макхэква и указывает ему на Айтану. Они прерывают операцию и берут Айтану под спасительную защиту невидимой ауры. Вот они возвращаются вместе с ней к воротам – все это не занимает много времени, они все еще успеют, – переходят через мост и идут с ней в то место, где они должны были встретиться с Азизом. Оставив Айтану под его опекой, они вновь возвращаются в Арар. Потеряно не больше часа.
Вот они поднимаются по узкой тропе, минуют тархонта, проходят через портал и оказываются внутри нексуса. После долгой и напряженной борьбы они его уничтожают. Вокруг все горит и рушится, но в последнюю минуту им удается выпрыгнуть через полузакрытый портал из осыпающегося нексуса.
Лишенные наездников, безумные лежат мертвыми на улицах пустынного города, и они с Макхэквом возвращаются в лагерь, где встречаются с остальными.
