Усадив гостя в своей комнате, Беломир прикрыл дверь и, усевшись напротив, вопросительно выгнул бровь, выжидательно глядя на казака.
– Тут вот какое дело, друже, – начал Родомил. – Из дальних земель весточку подали, что татары у какого-то боярина дочку скрали. Люди по их следу пошли, да только догнать не сумели.
– Погоди, дядька, – вскинул Беломир ладонь. – Я что-то не пойму. Ежели у какого-то боярина дочку скрали, то мы тут с какого боку. И потом, как так вышло, что степняки ажно туда добрались и их никто не приметил. И вообще, откуда ее утащили-то?
– Вопросы ты верные спрашиваешь, да только ответа на них нет у меня, – понимающе вздохнул Родомил. – Весточку по станицам подали. А уж как там и что взаправду случилось, непонятно.
– Добре. Но чем я-то помочь могу? – озадачился парень. – Я ж не следопыт.
– Зато вой удачливый, – тут же отозвался казак. – А помощь твоя не мне, она кое-кому другому потребна будет.
– Это кому же? – не понял Беломир.
– Вдогон за бандой той казака-характерника наняли. Боярин серебра не пожалел, чтобы дочку воротить. И казак тот вроде как банду выследил.
– А я ему тогда зачем? – продолжал недоумевать Беломир, судорожно вспоминая все, что слышал про казаков с таким званием.
По всему выходило, что ничего, кроме легенд и сказок о них, не было толком известно. Во всяком случае, в его прошлом.
– Нужен ему будет вой. Ловкий да удачливый, который с оружием добре обращаться умеет. А таких в станице нашей ты один посейчас оказался. Остальные либо побиты, либо поранеты крепко. Я, по совести сказать, думал с ним кого из своих старых отправить, ан не выходит. Сам видел, в моем десятке все казаки уж и в годах, и не такие ловкие, как ты.
– А что хоть делать-то надо? – спросил парень уже с возмущением.
Вся эта история напоминала ему сказку: пойти туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.
– Да не знаю я, – скривился Родомил, понимая, что выглядит не очень. – Знаю только, что не сегодня-завтра Серко сюда приедет, и должно нам ему своего казака явить. А дальше он уж сам все потребное обскажет. Так что, поможешь?
– Понимать бы еще, в чем именно, – фыркнул Беломир, понимая, что отказаться от этого дела не получится.
Как тут выражаются, род не поймет. Да и станичники не воспримут такого авангардизьму. Тут привыкли жить общиной и к просьбе о помощи относятся весьма серьезно. Хоть и имелись у парня свои дела, но отказать в помощи другому казаку было бы неправильно.
– Добре. Как приедет, дай знать. Может, еще и не сойдемся, – мысленно сплюнув, согласился Беломир.
– Благодарствуй, друже, – обрадованно выдохнул казак. – Уж не обессудь, но мне и вправду послать с ним боле некого. Ты пойми, Серко, он ведь характерник, и ему привычнее пешим воевать. А наши все к седлу привычны. Пешим ходом только в поле за сохой ходят.
– Сказал же, буду, – решительно закруглил парень беседу. – Как приедет, мальчишку какого пришли. А там как род даст, – закончил он, понимая, что ему срочно нужна информация, а получить ее он может только у кузнеца.
– Все будет, – заверил Родомил и, поднявшись, попрощался.
Проводив его до двери, Беломир предупредил хозяйку, что сходит к Векше, и, выскочив из дома, быстро зашагал в сторону кузни. Если где и искать кузнеца, то только там. Так и вышло. Векша как раз доделывал очередной серп, когда в кузню вошел парень. Увидев его, кузнец улыбнулся и, сунув заготовку в масло, устало спросил, направляясь к бочке с водой:
– Стряслось чего? Примчался, словно за тобой нечисть гонится.
– Ты случаем про характерника Серко не слыхал? – спросил Беломир, проигнорировав его иронию.
– Как не слыхать? Слыхал, – удивленно кивнул кузнец. – И даже видел раз. А чего?..
– Родомил заходил. Баял, что Серко для похода помощник потребен. Вот он меня и уговорил, – коротко пояснил парень, чувствуя себя полным идиотом.
– От оно как… – удивленно протянул Векша. – Выходит, дело серьезное. Он так просто помощника искать не станет. Характерники, они завсегда наособицу ходят.
– Потому что оборотни? – не подумав, ляпнул Беломир.
– Тихо ты, дура! – рявкнул в ответ Векша. – Как там на самом деле, одному роду известно. Но ежели кому надобно особо каверзное дело разобрать, к ним идут. Потому как, ежели характерник на след встал, то никто его уже не своротит. Бают, они от пращура особое благословение имеют. Вот и думай, свезло тебе или нет.
«Ага, это что-то вроде местного спецназа получается», – подумал Беломир и, чуть кивнув, проворчал, махнув рукой:
– Ладно. Будь, как будет. Даст род, обойдется. Сам-то как? Мясо-то коптишь?
– А как же?! Для чего ж тогда охотились? – тут же возмутился Векша. – А добре получается, – прищурился он от удовольствия. – И мягонькое, и пряное. Ешь, и еще есть хочется. На вашу долю уже почти все накоптил.
– А себе? – удивился парень.
– Себе я в последнюю очередь копчу, благо еще прежний запас имеется, – отмахнулся кузнец.
– А тут работы много? – на всякий случай уточнил Беломир.
– Не, закончил, что просили. Думал завтра и горна не разжигать.
