Пираты с «Тиамат» выгадывали им время. Имперский флот, куда более профессиональный, чем сборище пиратов, легко прорвался бы, если бы у них на пути не встал огромный линкор. Иногда грубая сила была значительнее. Кайто представил, как гудели щиты. Но насколько их хватит? Кайто не хотел проверять, он первым шагнул к ускорителю. Кольца не подавали признаков жизни, но зато зажегся экран на компьютере, с которого управлялось устройство. Акира о чем-то негромко поговорила с Арчи, показала на рычаг, после чего отошла и заняла место рядом с Кайто.
— Уверена, что мощности хватит на двоих сразу?
— Отправлять одного опасно, — сказала Акира. — Если ты окажешься там один, то не сможешь вырубить камеры и заорет тревога, тебя сразу устранят. Если я останусь одна и отключу систему безопасности, есть и человеческий фактор: вдруг рядом окажется отряд солдат, я не сумею достаточно быстро справиться со всеми, и меня расстреляют.
— Ого, ты, похоже, много об этом думала, — себе под нос пробормотал Кайто, которого это краткое предсказание напугало сильнее, чем угрозы Арчи о неисправности ускорителя. — Ладно, только обними меня на всякий случай. Встанем поближе.
На самом деле его радовал такой подход Акиры, которая стала относиться к делу серьезнее, чем во время их прежних вылазок. О, Кайто не знал, как его до сих пор удар не хватил. В ее стиле было ринуться вперед ради какого-то таинственного артефакта, будучи уверенной, что сможет справиться со всеми ловушками… вот только многие из них сделали давно погибшие цивилизации, еще не изобретшие компьютеры. И Кайто приходилось пару раз отдергивать ее с линии огня обычных самострелов, которые начинали плеваться стальными дротиками, стоило Акире ступить на какую-то плиту. А она только улыбалась, восхищенно говоря, что видела такие штуки в фильмах.
Сейчас все было серьезнее, потому что не только они зависели от происходящего. Но и сотни других пиратов, фэйты, даже граждане империи, которая чудовищно расползалась по космосу, сжирая и чужие, и собственный народ ради силы.
— Ты отговорил Блеска идти с нами, но не стал останавливать меня, — шепнула Акира.
— Я просто знаю, что не смогу тебя переубедить, капитан, мне никогда не удавалось, — хмыкнул Кайто, обняв ее. Акира сердито сопела ему в плечо. — Я недавно думал: а если бы я попросил тебя не принимать тот заказ у серпента, нас бы тут не было. Ничего бы не было.
— Мы охотились бы за каким-нибудь артефактом для барахольщиков, в то время как космос захватывали бы, — тихо сказала Акира. — Незаметно, пока мы были бы счастливы в своем неведении. И не узнали бы, пока однажды кто-то не объявил, что теперь Химико станет править вечно. Что империя научилась создавать идеальных солдат. Что… не знаю, что именно она задумала. Я всегда хотела славы и приключений, — произнесла Акира, но без сожалений, хотя уже знала цену. — Я знала, что будет опасно, хотя в книжках Красная Лисица справлялась с врагами запросто. Теперь я знаю, что ее попросту уничтожили из-за того, что она откопала, что ее убили и нигде нет ее могилы. Что все началось с ее исследований, а превратилось в кошмар. Но то, что мы можем правда что-то изменить, сделать мир немного лучше и… Давай, скажи, что я глупая наивная девчонка.
— Я никогда не говорил, что ты глупая. Что безрассудна — да. Что не умеешь останавливаться. Но, может, это то, чего мне недостает, чтобы быть… кем-то. А не оружием.
— Ты не оружие! — возмутилась Акира, встряхнув его за плечо. Кайто впервые видел ее такой сердитой. — Ты моя семья! И я не позволю тебе так считать! Сколько, — горько улыбнулась она, — сколько, думаешь, времени я провела, пытаясь понять, могу ли считаться человеком?
Кайто хотел сказать, что об Акире он так, конечно, никогда не думал; он хотел переубедить, отговорить, уверить, что она самая человечная из всех людей, кого он знает, со всеми ее недостатками…
«Цель обнаружена! — раздался голос в передатчике. Гадюка передавала координаты. — Быстрее, они почти вырвались!»
Ускоритель раскручивался вокруг них. Кайто подумал, что эта оптическая иллюзия, как бы заключившая их в сферу, нужна скорее для того, чтобы они не увидели, как мир ускоряется на несколько долгих мгновений. Полыхнуло синим. Ярко, очень ярко. Вдали Кайто услышал расслоившийся, какой-то странный голос Арчи, которая что-то крикнула, и он надеялся, что это было напутствие, а не вопль ужаса.
Кайто закрыл глаза. Он помнил, что солдаты империи после перехода казались растерянными, на них легко было напасть, и надеялся, что по ту сторону не окажется противник. Слишком большая скорость. Сдавило кости, сдавило… все. Когда прыжок с ускорением совершал космический корабль, всю нагрузку гасили подключающиеся щиты, которые поглощали сопротивление окружающей среды так же, как и летящие в них ракеты, например. Наверняка, помимо маскирующей функции, это вращение тоже образовывало щит из электромагнитного поля, в сотни раз увеличенный благодаря энергии ультрамарина. Но, с другой стороны, отправить куда-то нужно было не огромный линкор, а двух легких человечков.