— Нет, скорее наоборот… — Ииирк замялся, но все же признался: — Они смотрят на всех, кто не умеет владеть разумом, как на мусор. Ментатство можно развивать, но все-таки надо и родиться с даром, как твой капитан. Мне никогда это не давалось. Тебя считают ничтожеством, если в мире, где все управляют компьютерами силой мысли, ты вынужден тыкать кнопки. Поэтому я и улетел подальше.
Кайто сочувственно вздохнул и не стал настаивать: он знал, что многие пираты убегают. Кто-то от кошмаров прошлого, кто-то — от своих поступков, а кто-то, как Ииирк, просто хотел стать кем-то другим. На «Тиамат» не было ментата, не потому ли разочарованный авес очутился именно на этом корабле?
Итак, думал Кайто, заняв привычное место за креслом капитана на мостике «Смеха», нас ждет общество пернатых высокомерных монахов, которые даже за личность тебя не считают, если ты не способен на расстоянии взломать инфопланшет. На переговоры лучше отправить Акиру, а они побудут почетной свитой.
«Смех» нырнул вниз, в медленно открывшийся шлюз, и устремился к планете, которая на языке авесов именовалась Седло Небесного Зверя, а Коалиция, как и следовало ожидать, дала свое название — мешанину цифр и букв. Приближаясь, Кайто поразился высоким отвесным скалам, которые, будто пики, поднимались из земли, такой далекой, что она была скрыта густым молочным туманом. Скалы поросли лесами причудливого синего и голубого цвета. Арчи сосредоточенно высматривала какую-нибудь плоскую площадку, чтобы приземлиться. Перед ними забрезжило жилище авесов, похожее на древний храм, отделанный золотом. Он тоже тянулся вверх, заканчиваясь острой крышей, что вонзалась в небо. Уже издалека Кайто мог отличить темные точки, вьющиеся у главного храма — не встревоженные птицы, а авесы.
— Какая красота… — пробормотала Арчи, обычно не очень впечатлительная.
Храм авесов и правда поражал. Кайто он напоминал древние дворцы его империи, искусно украшенные резными фигурами и позолоченные. Благодаря крыльям авесы могли взмывать сколь угодно высоко и строить этажи к небу, поднимать величественные башни, заострять шпили. Человеку, который мог подняться ввысь только с помощью неповоротливых кораблей из железа и пластика, оставалось лишь в благоговении взирать снизу вверх.
Когда «Смех» приземлился, громко ревя и разгоняя тишину безмятежных гор, вокруг собралась небольшая толпа из юных авесов. Кайто насторожился, хотя Акира уверяла, что никто не нападет на них, поскольку она была ученицей местного настоятеля — Ралаата, высокого авеса с черными с проседью перьями. Несмотря на возраст, его крылья не ослабли, а казались сильными, способными объять все небо. Он оказался прямо напротив спущенного трапа, окруженный стайкой учеников. Как и все мальчишки и девчонки, юные авесы с любопытством смотрели на гостей блестящими, чуть более круглыми, чем у людей, глазами, и топорщили перья, чтобы выглядеть внушительнее. Кайто, выйдя, глубоко вдохнул. Воздух казался разреженным, очень свежим — все-таки они находились высоко в горах. Авесы привыкли к нему, поскольку могли взмыть еще выше, а вот у него с непривычки закружилась голова.
Выйдя вперед, Акира взмахнула руками, будто бы у нее тоже были крылья. Одетая в пестрое шелковое одеяние с длинными традиционными рукавами, она со спины и впрямь напоминала экзотическую птицу, спорхнувшую с ветки. Кайто украдкой улыбнулся: так вот откуда у нее эта любовь к рукавам-крыльям! Ралаат повторил жест Акиры, и его крылья взмахнули, подняв прохладный воздух. Одет он тоже был в легкую накидку, похожую на халат, как и все другие авесы, чтобы одежда не мешала полету, но они здесь предпочитали приглушенные, пастельные тона, и яркость Акиры сразу привлекала внимание. Впрочем, как и черные боевые костюмы ее сопровождения.
Ученики, жавшиеся к учителю, рассматривали то Акиру — возможно, о ней здесь рассказывали легенды, — то застывшего за ее спиной Кайто, то команду «Тиамат», чуть ощетинившуюся, готовую к схватке — просто на всякий случай. Кайто мог понять Криврина, который мрачно рассматривал пустую взлетную площадку, подыскивая возможные укрытия: после предыдущей встречи с ментатами у него наверняка остались неприятные воспоминания. Однако Ралаат радушно приобнял Акиру крыльями и позвал за собой в распахнутые двери храма, на которых пробегали узоры… присмотревшись, Кайто не поверил своим глазам: там сияло переплетение двоичного кода из простых засечек! Вместо единицы авесы использовали палку, а вместо нуля — крестик, но это определенно было оно.