Будто в тумане я увидела, как его кольцо наполняется тьмой, сжимает палец. Вскочив, он содрал его. Во взгляде, поднятом на меня, полыхнула такая ярость, что я поджала ноги, забилась в самый дальний угол кровати. Машинально ухватила покрывало, прикрываясь.
Кольцо мужа полетело в пол, раскрываясь огненным провалом, внутри которого клубилась ледяная, выкручивающая душу тьма. Я не могла на неё смотреть, и отвести взгляд тоже не могла, только зажала рот ладонью, пытаясь сообразить, что происходит.
Сольгард поднял на меня перекошенный взгляд.
– Ты... – зарычал, я машинально прикрылась ладонями, ничего не понимая.
Казалось, он сейчас набросится на меня. Но из провала раздался дикий, леденящий душу вой. Сольгард резко развернулся, чтобы почти столкнуться с чудовищем, ринувшимся на него из провала.
Оно было ужасающим, уродливая морда и злобный взгляд не оставляли места даже малейшей надежде, что всё может закончиться мирно. Нечто пришедшее из давних страшных легенд материализовалось и на миг замерло на задних лапах, раскрыв зубастую пасть. А после взревело и ринулось на Сольгарда.
Повалило на пол, вонзилось зубами в обнажённую шею. Кулак мужа безуспешно пытался проникнуть в пасть, разжать хватку.
Моё собственное кольцо горело, выпекало мой палец, я попыталась его сорвать, но вместо этого рухнула куда-то во тьму.
– Иви? Ну наконец-то!
Знакомый голос, я непонимающе огляделась, зябко кутаясь в покрывало, которое так и сжимала в руках. Перед глазами танцевали разноцветные звёздочки, не давая присмотреться к полумраку.
– Лорд Марак? – пробормотала я, узнав на слух отца лучшей подруги. Что он тут делает? Где я?
– Девочка, что у тебя с голосом?! – заботливо отозвался Врит.
Рука машинально ощупала палец, но кольца на нём не обнаружила.
– Иви! – хлопок дверей, порыв ветра, и я утонула на тёплой, родной груди Картера.
Глаза немного привыкли, настолько, что я смогла оглядеться.
Какой-то пустой зал. Свечи на полу, тени по углам. Неясные изображения... чем-то напоминающие узоры драххов. Сырость, в которой мокрые волосы неприятно липли к телу.
– Что происходит? – пробормотала.
– Почему так долго? – одновременно со мной воскликнул Картер.
– Не понимаю...
– Вот уже почти неделю мы ждём тебя, я не знал, что и думать! Идём, – он увлёк меня куда-то.
По-прежнему ничего не понимая, я пошла за братом. Холод каменного пола пробирался в босые ноги. Тело начала бить дрожь.
– Идите, – произнёс лорд Марак. – Я приберу.
Мы поднялись узкой винтовой лестницей, прорубленной прямо в толще каменной стены, и оказались в более сухом коридоре. Вокруг было пусто и темно, нам навстречу никто не попадался, но брат молчал, лишь увлекал меня всё дальше.
Пока не ввёл в небольшую комнатушку с двумя кроватями и одним маленьким окошком посередине. Усадил. Зажёг светильник на полочке в углу.
– Я уже весь извёлся, – сообщил. – Почти неделю жду тебя! Думал, что-то не получилось... Лорд Марак хотел закрывать зал, я еле уговорил ещё немного повременить! Почти неотлучно дежурил... он лишь иногда сменял меня.
– Картер! – в голове сложились несколько ответов. – Так это об этом ты говорил? Что-то... сделали с кольцами? Да?
– Всё позади, моя хорошая, – он прижал меня к себе.
– Ты в своём уме? Ты представляешь, что совершили эти кольца?!
– Что?
– Боже мой, что ты натворил... – пробормотала я, схватившись за голову. Поджала замёрзшие ноги и потребовала: – Расскажи мне всё! Ты давно это замышлял? Где мы?
– Успокойся, – он сжал мои руки.
Я как-то очень остро ощущала свою наготу. Дорогое покрывало из дома Наместника, словно шёлковый мостик между моей прошлой жизнью, ясной и понятной – и будущим, туманным и ещё более пугающим.
– Мы в Мабаре? Да? – прошептала.
– Откуда ты знаешь? – нахмурился брат.
– Эллинге говорил... тут неспокойно. Что вы... как вы это сделали?
– Прошлой осенью, когда мы гостили у лорда Марака, на день рождения Айрин. Мы с ним... разговорились.
– И отец тоже? Да? – мне вдруг показалось, мир рушится. Не всегда приятный, но ясный и привычный. Отец – уважаемый лорд, брат – его наследник, я – ниатари. И никто из нас уж точно не замешан ни в каких антигосударственных преступлениях!
– Нет, Иви, отец ничего не знает. А лорд Марак давно состоит в Храме Мабара. Они... мы... мы ищем возможности избавиться от врагов. Драххов. Защитить наш мир, наших женщин. Разве не это мы с тобой столько раз обсуждали? Разве не этого ты хотела? Иви! Ты не рада? Я вырвал тебя из лап чудовища!
– Призвав ещё большее чудовище! – я передёрнулась. – Вы открыли Хаос? Да?
– Иви, я не понимаю, что произошло. Кольца должны были сработать в первую же ночь, как только он коснулся бы тебя.
Я закусила губу. Очень хорошо понимала, что произошло. По телу бродили странные, незнакомые эмоции, ощущения.
– А твоё отвращение, нежелание быть ниатари отлично помогло сработать, – добил меня брат.
Да. Отвращение. Я никогда не хотела быть ниатари, и от брата этого не скрывала! Но сейчас мысли об улыбке, мягких прикосновениях, сильных плечах тревожили, бередили какие-то неясные струны в душе.
