Чтобы доставить сенную девку Палашку в сыскную, на Красную отправился сам Кочкин. Фома Фомич решил не доверять это агентам.
Через сорок минут чиновник особых поручений вернулся в сыскную один.
– Что? – торопливо спросил начальник. – Ты её не нашёл?
– Нет! – коротко ответил Меркурий. – У Пядниковых мне сказали, – он медленно направился к дивану, сел, – что она до сих пор не вернулась!
– Как уехала после смерти Пядникова, так и не вернулась! – фон Шпинне вскочил со своего места. Заметался, забегал по кабинету. Остановился возле дивана, на котором сидел Кочкин, и, потирая руки, проговорил: – А вот, похоже, и отыскалась отрезанная женская голова.
– Вы думаете, что Сиволапов на самом деле видел в салоне восковых фигур отрезанную женскую голову и что она принадлежит пядниковской прислуге? – спросил, проводя ладонью по голове, Кочкин.
– А почему нет? – воскликнул начальник сыскной.
– Но ведь Сиволапов если он видел эту голову, то видел её накануне смерти купца, а как мы знаем, тело Пядникова нашла Палашка. Значит, она была жива и эта отрезанная голова никак не может ей принадлежать.
Фома Фомич кивнул, сел рядом с чиновником особых поручений, заглянул ему в глаза:
– Откуда мы знаем, что тело Пядникова обнаружила Палашка?
– Со слов… – Меркурий запнулся на полуслове, забегал глазами из стороны в сторону и озадаченно посмотрел на сидящего рядом с ним Фому Фомича. Тот ожидал ответа. Но Кочкин молчал, он не знал, что сказать. Неожиданно для себя осознал, что они, по сути, ничего не знают о деле Пядникова.
– Так с чьих слов мы это знаем? – настаивал фон Шпинне.
– Ну, как я понял… – Кочкин вскинул голову, выпрямился, придавая себе более уверенный вид, – это мы, вернее вы, Фома Фомич, узнали от доктора Викентьева.
– Нет, нет, – заторопился с отрицанием слов своего чиновника особых поручений начальник сыскной. – Доктор Викентьев ничего подобного не говорил; если он что-то и упомянул, то, скорее всего, это были слова о прислуге. То есть тело обнаружила прислуга, а имени он не упоминал. А что касаемо Палашки, то о ней я узнал, когда посещал салон восковых фигур, на следующий день после визита Викентьева в сыскную. Мне о ней рассказал, вернее упомянул, тамошний приказчик Клим. Сказал, что она уехала навестить родственников в деревню… Так-так… – Фон Шпинне замолчал, прихлопнул ладонью по ситцевой обивке дивана, резко встал и вернулся за стол, сел и, глядя уже издали на Кочкина, продолжил:
– Что получается, есть некая прислуга, зовут её Палашка, в доме Пядникова она занимается тем, что следит за порядком в салоне восковых скульптур, убирает там и, главное, по утрам сметает пыль с фигур. По утрам это логично, как раз перед открытием салона, стало быть она, эта самая Палашка, приходит туда первой. – Начальник сыскной с облегчением откинулся на спинку стула. – Вот и всё объяснение, это просто закономерный вывод: кто нашёл тело, тот, кто первым приходит в салон, – а кто приходит туда первым?
– Палашка! – проговорил Кочкин.
– Вот! – мотнул головой Фома Фомич. – Но на самом деле мы не знаем, кто обнаружил тело, – может быть, сенная девка, а может быть, и кто-то другой. Стало быть отрезанная женская голова, о которой тебе рассказал становой пристав Коломятов, может принадлежать и Палашке. Если это так, то нам просто необходимо отыскать эту голову…
– Тело? – подал голос с дивана Кочкин.
– Ну и тело, конечно! – кивнул полковник. – Меня, правда, одолевают сомнения, и встаёт вопрос – зачем?
– Что зачем? – не понял Меркурий.
– Я понимаю, кто-то убил прислугу, ну бывает. – Фома Фомич развёл руками. – Какая причина, будем разбираться; но зачем отрезать голову и потом таскать её ночью по салону? Какой в этом смысл? И главный вопрос, кто это делал? И зачем прятать отрезанную голову в салоне восковых фигур? Это же улика, и не просто улика, а улика страшная! – Фома Фомич замолчал, приподнявшись развернул стул к столу боком, снова сел и закинул ногу на ногу, щёлкнул пальцами. – Да, эта пропажа прислуги нам на руку. Под предлогом исчезновения Палашки мы сможем допросить всех, кто сейчас находится в доме Пядникова. Эта девка своим исчезновением развязала нам руки. И ещё мы, наконец, сможем побеседовать с убитой горем дочерью купца. Как её зовут, напомни, запамятовал…
– Людмила!
– Вот, поговорим с этой Людмилой! – Начальник сыскной энергично закивал. – Возможно, она нам что-нибудь прояснит в этом тёмном деле.
– Но если всё это окажется правдой, – начал Кочкин и тут же пояснил: – О Палашке, о том, что отрезанная голова принадлежит прислуге, – то получается, что Пядников, скорее всего, умер по естественным причинам, а Сиволапов хотел шантажировать кого-то другого. И не в связи со смертью купца, а в связи со смертью Палашки!
– Да всё может быть, – с тяжёлым вздохом проговорил фон Шпинне, – но даже то, что сенная девка может быть, предположительно конечно, убита, не объясняет воск в руке мёртвого Пядникова.
