– Ну, что же вы? – проговорил за спиной остолбенелого сыщика Щёчкин. – Проходите, присаживайтесь вот на этот стул и рассказывайте, какая помощь вам нужна. – Редактор резво, ничуть не заботясь о паркете, оббежал стол и сел на высокий резной стул с кожаной вставкой на спинке. Кочкин, осторожно ступая, тоже сел туда, куда ему указал редактор. – Пока вы ещё ничего не сказали, хочу вас заверить: всё, что от нас зависит, мы сделаем!
– Мне нужны все выпуски газеты за последние полгода, – проговорил Меркурий, всё ещё осматривая кабинет.
– Нет ничего проще! – обрадованно воскликнул редактор и указал на стопку лежащих на приставном столе газет. – Здесь вы найдёте всё, что вам нужно. Пока смотрите, а я ненадолго вас оставлю, газета – это такой сложный механизм, где столько пружин, шестерёнок, винтиков и болтиков… Нужен постоянный контроль, постоянное наблюдение, иначе – катастрофа!
Редактор умчался, оставив Кочкина одного в своём кабинете. Чиновник особых поручений не стал зря терять время и тотчас же приступил к просмотру газет. Нужное объявление он нашёл быстрее, чем ожидал. Оно было размещено в четверговом номере двухнедельной давности. В объявлении было сказано: «Продаётся ненадёванная женская ротонда, лисья, задёшево». Внизу указан адрес. На первый взгляд, это был адрес Сиволапова, однако номер дома другой.
Вернулся редактор.
– Вы нашли что искали? – поинтересовался он, поправляя волосы над ушами.
– Да!
– И что это, если не секрет? – заглянул Кочкину через плечо Соломон Яковлевич.
– Нет, это не секрет. Вот, объявление о продаже лисьей ротонды. – Меркурий ткнул пальцем в нужную колонку.
– Объявление о пропаже? – Редактор почти выхватил газету из рук Кочкина.
– Не о пропаже, а о продаже! – поправил его Кочкин.
– И что эта ротонда? – близоруко глядя в газету, спросил Щёчкин.
– У одной знатной дамы была похищена похожая… – проговорил, лениво двигая нижней челюстью, Кочкин, – и вдруг у вас в газете появляется объявление о продаже точно такой же меховой накидки, и что самое подозрительное, задёшево. Вот мне и стало интересно, кто же дал это объявление?
– Вы думаете, это был преступник?
– Всё может быть!
– Это крайне интересно! Значит, наша газета попала в переплёт?
– Да нет, какой переплёт? Вы же не можете знать, кто и зачем даёт объявления. Просто я хочу выяснить, по возможности конечно, кто через вашу газету пытался продать лисью ротонду?
– Это мы сейчас организуем, я на минутку… – Редактор снова умчался и буквально тут же вернулся, толкая впереди себя испуганного молодого человека в мятом пиджаке. – Вот, Семён Квашнин, это он принимает у нас объявления. Он нам сейчас всё расскажет. Верно, Семён?
Кочкину молодой человек показался знакомым, он где-то его уже видел, но вот где, припомнить не мог, да и была ли нужда ломать себе голову? Как вскорости выяснится – была.
– Что рассказывать-то? – спросил, глядя себе под ноги, Семён.
– Кто подавал вот это объявление? – Редактор взял в руки газету и показал молодому человеку. – Только не ври! Этот мужчина из полиции. Возможно, ротонда, о которой мы напечатали объявление, ворованная! Итак, ты помнишь подателя?
– Какого подателя?
– Объявления о продаже лисьей ротонды. Я надеюсь, вы помните его? – Кочкин поднялся со стула и встал как раз перед молодым человеком. Соломон Яковлевич чуть в стороне беспокойно топтался на месте, то поднимал, то опускал руки. Возмущённо дышал, хмыкал и сурово глядел на Квашнина.
– Кого?
– Не кого, а что! Это объявление вы помните? – Кочкин был корректен и терпелив. К тактике, которая имела незамысловатое, но точное название «Сразу в морду!», он решил не прибегать. Да, по правде говоря, он к ней прибегал очень редко, для этого нужны были особые условия, а в данный момент, как мы понимаем, таковых не было.
– Помню!
– Замечательно. – Меркурий бросил взгляд на Соломона Яковлевича и тут же вернул его Квашнину. – Если вы помните объявление, то, я делаю вывод, помните и подателя его. – Заглядывая в глаза Семёна, Меркурий Фролыч вопросительно вздёрнул подбородок.
Семён молчал. Редактор несколько раз порывался вмешаться в разговор, делал шаг, но чиновник особых поручений останавливал редактора взглядом, отчего тот тут же возвращался на место.
– Вам нужно было подумать, вы подумали. Итак, кто подал объявление?
– Я не могу вам этого сказать! – заявил, выпрямив спину и подняв голову, Квашнин.
– Почему же? – недоумевал чиновник особых поручений и бросал вопросительные взгляды на Щёчкина. Тот только пожимал плечами.
– Потому что я не предатель! – гордо и громко заявил Квашнин.
Редактор при этом закрыл руками лицо. По всей видимости, ему было совестно за своего сотрудника.
– Этот человек – ваш хороший друг?
– Нет, я с ним не знаком! Просто для меня и моих товарищей нет большей низости и большего нравственного падения, чем сотрудничать с полицией!
– Так вы у нас социалист? – с облегчением в голосе спросил Кочкин, но вопрос прозвучал скорее как утверждение.
– Нет! – отмахнулся Квашнин. – Я не социалист, но разделяю некоторые их взгляды. Не все, с чем-то я не согласен…
