- Ты не сможешь его убить, Веглао! Не сможешь! - Его дыхание обожгло её ухо, прозвучавшее в голосе отчаяние пронзило Веглао, как тонкой иглой. В глубине её сердца всколыхнулся страх маленькой девочки в тёмном лесу. Она сжала руку Тальнара и, поймав его взгляд, тихо и яростно выдохнула прямо в его бледные губы:
- Нет, я убью его! И когда он будет умирать, я крикну ему в лицо имя моего брата!
Тальнар посмотрел на неё с ужасом. На миг Веглао показалось, что он сейчас испуганно отскочит от неё, но этого не произошло. Никто вокруг не заметил ничего, они даже не сбились с ритма. Совершив поворот, Веглао обхватила Тальнара обеими руками, прижалась к нему и прошептала ему на ухо:
- Если он умрёт, вы все станете свободны.
Тальнар помотал головой, его волосы защекотали Веглао щёку:
- Нет, нет, Веглао...
- Да, - продолжала она срывающимся шёпотом. - Если кто-нибудь из других оборотней, которых он сам наплодил, убьёт его, все они снова станут людьми.
Она почувствовала, как Тальнар задрожал, его ладонь в её руке стала холодной и скользкой. Они всё ещё кружились, крепко обнявшись, Веглао смотрела на других оборотней, их лица, их красные от дыма глаза, их грязную одежду, и не видела ничего.
- Это невозможно, - его дыхание обожгло её ухо, голос звучал так, как будто Тальнару сдавили шею. - Этого не может быть, никак...
- Это может сделать кто угодно, понимаешь? Неважно, кто - я, ты, твоя жена...
- Нет, - не голос, а стон смертельно напуганного человека. - Нет, Веглао...
- Браво! - закричал кто-то, и Веглао вдруг поняла, что последние несколько секунд им аплодировали все окружающие их оборотни. Они остановились, глядя друг на друга и всё ещё держась за руки.
"Скажи другим, - попросили глаза Веглао.
"Нет, - безмолвно молили глаза Тальнара. - Это невозможно, это неправда, не может быть правдой... Не губи себя, Веглао, не губи меня..."
Она выпустила его руки и отступила на шаг, слегка кланяясь и смущённо улыбаясь. Аплодисменты стали громче, оборотни свистели и что-то одобрительно кричали. Веглао подняла голову, смущённо улыбнулась. Внутри у неё всё кипело. Когда её пригласил на танец следующий оборотень, красивый, рыжеволосый и нагловатый, она старалась, чтобы он не почувствовал, как сильно она дрожит.
Веглао потанцевала ещё несколько раз с разными партнёрами, стараясь не позволять им давать волю рукам, но с каждым новым движением чувствовала, что пора заканчивать - у неё уже заплетались ноги от усталости и волнения. Улучив момент, в коротком перерыве между песнями она быстро покинула зал.
Спустя минуту она уже была в тёмном, задымлённом коридоре, уводящем в её комнату. Остановившись, она перевела дух. Сердце её всё ещё сильно колотилось. Правильно ли было раскрыть карты перед Тальнаром? Она подозревала, что правильно. Если он пустит слух - а возможно, так и будет: страх и неуверенность заставят Тальнара поделиться услышанным хоть с кем-нибудь, - то в этот слух непременно кто-нибудь да и поверит, а значит, если даже Веглао и не удастся самой уничтожить убийцу её брата, это сделает кто-нибудь другой.
Размышляя так, девушка направилась к своей комнате, чтобы немного передохнуть и успокоиться перед тем, что ей нужно было сделать. Но спустя несколько шагов Веглао остановилась. Ей послышалось, что кто-то идёт за ней, и, прислушавшись, она поняла, что это ей не показалось. Шаги были тяжёлые, неторопливые. Наверное, это один из оборотней-мужчин, возвращающийся с праздника к себе в спальню - но по мгновенной дрожи волчицы в сердце девушка поняла: это персонаж позначительнее. Она обернулась и лицом к лицу столкнулась с Кривым Когтем.
- О, мой господин, - выдавила она после паузы, - я стою на вашем пути?
- Нет, нам по дороге, - улыбнулся Кривой Коготь. Веглао почувствовала дрожь в мышцах. "Сейчас! - скомандовал кто-то в её голове. - Сейчас или никогда! Давай, ударь его!" Боясь, что её глаза выдадут её мысли, девушка отвернулась, разыгрывая смущение, и тихо проговорила:
- Мне так жаль, что я не смогу пойти с вами в Донирет, - пальцы, влажные и дрожащие, дотронулись до рукояти ножа. - Конечно, я и драться-то не умею... но, может быть, я смогу пойти с вами и лечить раненых?
- Нет, - спокойно сказал Кривой Коготь. Он стоял так близко, что волчица в сердце Веглао буквально дёргалась, вызывая если не боль, то очень похожее на неё ощущение. "Сейчас ударю, - подумала она, но тут с ужасом ощутила, что Кривой Коготь берёт её за локоть той руки, которая уже почти сжала нож, и отводит её назад, подтаскивая Веглао поближе к себе. - У меня правило не брать новеньких на дело сразу же. Но ты можешь послужить мне... по-другому.
Он почти прижал её к себе, и с тем же омерзением, какое охватило её много месяцев назад в руках Коротышки, она почувствовала, как к её животу прижалось что-то твёрдое и тёплое.
