Она прожила в параллельном мире двадцать семь недолгих лет. В этом мире было тепло, уютно и совсем не страшно. И имя у Эльзы было другое. Более человечное. А затем ее мир соприкоснулся с нашим. Она даже не подозревала, что у ее любимого муженька обширная запущенная гематома. Он сам о том не ведал. Перед смертью вспомнил, что ушиб однажды в юности голову. На воротах стоял — и то ли перекладина штанги оказалась слишком низкой, то ли сам слишком высоким, но ловил он мяч и треснулся макушкой о стальную трубу В смерти мужа свекровь обвинила Эльзу — довела невестка сыночка. В качестве отмщения отняла квартиру в элитном особняке в роскошной парковой зоне, машину RAV-4 и дачу под Петергофом. Мол, живи как знаешь. Ни дня не работавшей Эльзе пришлось вспомнить, что когда-то она окончила физкультурный институт. Устроилась тренером на лыжную базу. Получала какие-то тысячи рублей. Травоядной стала. Через год умерла мама, сидящая с близняшками Дашей и Ксюшей, а еще через месяц — жестокая авария, когда контейнеровоз с пьяным водителем завалился на не успевшее увернуться такси... Две попытки к самоубийству не принесли положительного результата. Брошенный в ванну тостер позорно сгорел, не причинив Эльзе вреда. Кувыркнуться с моста помешал рыбак в камуфляже, удивший рыбку под фермами. Вытащил за волосы отчаянно сопротивляющуюся девицу. Он и вдолбил ей в голову, поскольку имел немалый жизненный опыт, что второй жизни не будет и нужно довольствоваться тем, что есть. А также объяснил популярно, что есть другие грани жизни, невидимые обывателю, на которых общепринятые ценности тихо отдыхают. Через полгода в банде рэпперов, терзающих северо-запад Петербурга, было отмечено появление радикальной блондинки, специализирующейся на локализации «очкастых частных собственников» с их последующим доведением до греха. Месяц спустя банду обложили. Трупы собирали по всему шоссе. Но осталась блондинка, вовремя ублажившая важного опера. С тех пор она стала другая. Переворот в сознании привел к ожесточению. Решила жить для себя — покуда получается. А перестанет получаться — к чертям собачьим такую жизнь. Отсюда и интерес к деньгам. Жизнь без денег — вздор. Счастья нет, а есть одни лишь деньги. Но под крыло к богатому спонсору она не хочет, ей не нужен постоянный любовник, поскольку с некоторых пор Эльза начала испытывать ненависть ко всем людям. Ей хочется быть одной. Независимой. Либо не быть. А одной в этой жизни ей таких денег не заработать.
— Каких денег? — перебила я.
— Двести пятьдесят, — чуть помедлив, призналась Эльза. — На двоих пятьсот. Не рублей, не думайте.
Да уж не думаю. Я в очередной раз подивилась грандиозности проекта. Если только выигрышный фонд составляет пол-лимона, то какие барыши огребает Фирма! Сколько народу участвует, какие ставки на кону! А какие беспрецедентные меры безопасности! Куда уж тут визиту президента в какую-нибудь недружественную страну (Чечню, например). И в таких условиях тотального контроля я собиралась сбежать?
Блондинка продолжала свой тягучий, неудобоваримый рассказ. Она покончила с криминалом, но не потому, что совесть встала в позу, а потому, что пуще смерти боится тюрьмы. В один прекрасный день в снимаемую ею каморку пришел агент — невзрачный мужчина среднего роста и возраста. Он не стал говорить, что ей выпала редкая удача участвовать в единственном и неповторимом розыгрыше, за что она должна выложить... а сразу изложил суть. Оговорив заранее, что никакого розыгрыша здесь нет. Дело серьезное. «Вы в отличной форме, — убеждал агент ошарашенную женщину. — У вас получится». Туман застилал глаза, перспективы окрыляли, а смерть... Да что такое смерть? Она уже дважды побывала на ее пороге и с тех пор не испытывает священного трепета перед этим страшноватым словом...
— Что вы знаете о делах Фирмы? — поинтересовалась я. — Кто они?
— Нам опасно знать об этой Фирме, — усмехнулась блондинка. — Предприимчивые, организованные люди. Говорят, с порядочной репутацией. Мухлежа не допускают. Либо смерть, либо обеспеченная жизнь. Категоричное неразглашение контракта. Можно отказаться от участия в Игре — до подписания договора. И опять же категоричное неразглашение. О смерти не сообщается, и трупы на руки родственникам не выдаются. В лучшем случае человек считается без вести пропавшим.
Она замолчала и зябко передернула плечами. Продолжительное пребывание на холодном ветру не слишком здорово сказывается на здоровье. Менингит можно получить — и до старости промучиться. Я не стала ей об этом говорить.
